Powłoka konwersyjna chromianu to proces stosowany do ochrony aluminium i niektórych innych metali przed korozją, która często nazywana jest rdzą. Korozja powstaje w wyniku reakcji metali i tlenu z obecną wilgocią lub wodą. Rdza to tlenek metalu, w którym atomy tlenu reagują chemicznie z atomami metalu. Pozostawione bez korekty, utlenianie lub rdza mogą bardzo szybko zniszczyć metalowe części w klimacie o wysokiej wilgotności.
Nawet w XXI wieku proces chemiczny tworzenia warstwy przez atomy chromu na powierzchni metalu nie był dobrze poznany. Wiadomo było, że części metalowe zanurzone w wodnym roztworze soli chromu i niewielkiej ilości kwasu utworzą na powierzchni bardzo cienką warstwę tlenku chromu. Proces powlekania konwersyjnego chromianem można przeprowadzić w temperaturze pokojowej w ciągu zaledwie kilku minut.
Nie wszystkie metale mogą zaakceptować powłokę konwersyjną chromianu, ponieważ proces ten nie działa dobrze na żelazie lub stali. Najpierw jednak można nałożyć powłokę cynkową, a później warstwę chromianową. Powłoka chromianowa nie spowalnia rdzewienia żelaza lub stali, ale chroni cynk, który chroni stal. Powłoki chromianowe różnią się kolorem od jasnożółtego do ciemnego brązu, z czego część wynika z grubości powłoki, aw mniejszym stopniu z tego, jaki metal jest chroniony. Ciemniejsze powłoki są zazwyczaj nieco grubsze i zapewniają lepszą ochronę przed korozją.
Aluminium stało się popularnym metalem w nowym przemyśle lotniczym na początku XX wieku. Czyste aluminium jest bardzo miękkie, więc mieszanki z miedzią i innymi metalami zostały użyte do produkcji lekkich, ale mocnych części do samolotów. Korozja szybko stała się problemem, a zwykłe farby nie zapobiegły temu. Stwierdzono, że powłoki z chromu metalicznego zmniejszają korozję do akceptowalnego poziomu.
Powłoka konwersyjna chromianu jest często nazywana filmem chemicznym, a warstwa powłoki jest dość cienka, w przeciwieństwie do farby lub cynkowania. Zaletą powłok chromianowych jest ich zdolność do samonaprawy drobnych niedoskonałości, otarć czy zadrapań. Atomy chromu mogą poruszać się powoli w warstwie powłoki i ostatecznie ponownie pokryją drobne rysy lub uszkodzenia. Duże skaleczenia lub otarte obszary nie mogą się same zagoić i wymagają ponownego leczenia.
Istnieje kilka etapów obróbki potrzebnych do powlekania aluminium lub innych metali. Metale muszą być wyjątkowo czyste i zazwyczaj są wielokrotnie myte i płukane mydłem, rozpuszczalnikami i wodą. Powierzchnia musi być przygotowana do konwersyjnej powłoki chromianowej poprzez wytrawienie powierzchni za pomocą kwasu. Trawienie to proces, w którym powierzchnia metalu jest chropowata poprzez reakcję z roztworem kwasu, który chemicznie atakuje powierzchnię metalu. Po wytrawieniu i przed nałożeniem konwersyjnej powłoki chromianowej należy ponownie spłukać.
Powłoka konwersyjna chromianu jest również przydatna, jeśli część wymaga malowania; na przykład aluminium nie przyjmuje dobrze farby, a malowane powierzchnie bardzo szybko ulegają degradacji. Wstępna obróbka aluminium z powłoką chromową tworzy powierzchnię, która dobrze współpracuje z farbami i pozwoliła liniom lotniczym na malowanie samolotów z oznaczeniem ich firmy. Powłoki chromianowe nie zmniejszają znacząco przewodności elektrycznej, która jest zdolnością do przewodzenia prądu elektrycznego. Może to być zaletą w samolotach lub innych pojazdach, które przenoszą prąd elektryczny przez części ramy. Farby i inne powłoki tworzą warstwy blokujące przepływ elektryczny, co wymaga drogich projektów okablowania w celu rozwiązania problemu.
Główną wadą stosowania powłok chromowych była toksyczność chromu. Gatunek zwany sześciowartościowym chromem jest bardzo toksyczny dla ludzi i zwierząt i pozostaje w środowisku przez bardzo długi czas. Stosowanie mniej toksycznego trójwartościowego chromu rozpoczęło się pod koniec XX wieku, co odniosło pewien sukces, ale jest mniej skuteczne jako ochrona metalu niż sześciowartościowy. Badania objęły również inne powłoki z tytanu i cyrkonu, które znalazły zastosowanie w zastosowaniach przemysłowych.