Inwentaryzacja cyklu życia jest jednym z czterech etapów oceny cyklu życia. Jest to system oceny i pomiaru skutków środowiskowych procesu produkcyjnego produktu lub usługi. Celem jest zmierzenie tych skutków, które są konkretnie spowodowane przez produkt lub usługę i bez nich nie istniałyby.
Istnieją międzynarodowe standardy oceny cyklu życia. Zostały one ustanowione jako część serii norm ISO o numerach 14040 do 14049. Chodzi o to, aby różne organizacje stosowały tę samą metodę oceny. Daje to wiarygodność wyników i ułatwia porównywanie zarówno różnych produktów, jak i różnych firm.
Proces oceny cyklu życia składa się z czterech etapów. Pierwszym z nich jest podjęcie decyzji, co zostanie omówione i jaki jest cel oceny. Drugi to inwentaryzacja cyklu życia. Trzeci etap to ocena wyników inwentaryzacji w postaci liczb obiektywnych. Ostatnim etapem, bardziej subiektywnym, jest interpretacja tych wyników i podjęcie decyzji, jakie, jeśli w ogóle, działania naprawcze należy podjąć.
Inwentaryzacja cyklu życia jest zatem „mięsem” oceny i obejmuje gromadzenie wszystkich istotnych danych. Zwykle obejmuje to każdy etap procesu produkcyjnego produktu, od wydobycia jakichkolwiek surowców po utylizację produktu, gdy konsument skończy z niego korzystać. Oprócz produkcji produktu dane obejmą również takie elementy, jak opakowanie i transport zarówno komponentów, jak i gotowego produktu.
Istnieje wiele różnych czynników środowiskowych, które można zmierzyć na każdym etapie procesu produkcyjnego. Są one zwykle mierzone jako ilości określonej substancji. Należą do nich substancje wejściowe: zasoby naturalne wykorzystywane do wytworzenia produktu lub usługi. Obejmują one również substancje wyjściowe, takie jak chemiczne produkty uboczne lub odpady.
Sama ilość danych, które muszą zostać zebrane w inwentaryzacji cyklu życia, powoduje, że większość firm będzie korzystała z dedykowanego oprogramowania do realizacji zadania. Takie oprogramowanie często daje użytkownikom elastyczność w dostosowywaniu inwentaryzacji do ich konkretnych okoliczności, ale także ułatwia porównywanie wyników w spójnym formacie. Najpopularniejszym oprogramowaniem jest szereg pakietów sprzedawanych pod marką GaBi.
Istnieje kilka opcjonalnych czynników, które można wprowadzić, aby inwentaryzacja cyklu życia była dokładniejsza. Mogą one obejmować uwzględnienie oszczędności zasobów środowiskowych, na przykład gdy spalanie odpadów może generować energię, która w innym przypadku wymagałaby spalania węgla lub gazu. Ocenę można również rozszerzyć, aby uwzględnić skutki, które występują poza cyklem życia produktu, na przykład gdy materiał odpadowy jest sprzedawany innej firmie w celu ponownego wykorzystania do innego zastosowania.