Emisje gazowe to każdy materiał gazowy uwalniany do atmosfery w sposób naturalny lub sztuczny. Te emisje gazów występują w różnych formach: przede wszystkim pary wodnej, dwutlenku węgla, metanu, podtlenku azotu i ozonu. Każdą z tych substancji, choć na pewnym poziomie już istnieją w atmosferze, można zwiększyć różnymi sposobami, takimi jak spalanie paliw kopalnych czy erupcja wulkanu. Skutki tych emisji gazów przybierają postać efektu cieplarnianego. Każdy z tych gazów pochłania promieniowanie w atmosferze, podnosząc temperaturę Ziemi.
Różne gazy mają różny wpływ na atmosferę i występują w różnych ilościach. Na przykład metan jest jednym z najsilniejszych pochłaniaczy promieniowania, podczas gdy dwutlenek węgla nie. Jednak poziom dwutlenku węgla z emisji gazów jest znacznie bardziej powszechny niż metanu, więc jego działanie jest ogólnie znacznie silniejsze. To ocieplenie atmosfery jest potrzebne do utrzymania obecnych warunków na planecie. Temperatura powierzchni Ziemi byłaby o około 59°F (około 33°C) niższa, gdyby te gazy nie były obecne w atmosferze.
Para wodna jest najbardziej rozpowszechnioną emisją gazów na planecie i odpowiada za największy procent wpływu na efekt cieplarniany. Na ogół nie jest to spowodowane przez obfitość ludzi. Dwa procent atmosfery składa się z pary wodnej, w tym chmur, z których większość pochodzi z prostej emisji gazów spowodowanej parowaniem. Odsetek ten, według Centrum Zdrowia Środowiskowego Narodowej Rady Bezpieczeństwa, odpowiada za 66 procent efektu cieplarnianego.
Korzystając z próbek rdzeni lodowych, naukowcy ustalili, że emisje gazów cieplarnianych zmieniały się w czasie. 500 milionów lat temu poziom dwutlenku węgla był dziesięciokrotnie wyższy niż obecnie. Wysokie stężenia gazów cieplarnianych utrzymywały się do czasów nowożytnych. Ludzie żyją obecnie w erze holocenu, która rozpoczęła się wraz z końcem ostatniej epoki lodowcowej około 10,000 XNUMX lat temu. W tym okresie emisje gazów z naturalnie występujących źródeł, takich jak wulkany, pozostały względnie ustabilizowane, odpowiadając za zaledwie jeden procent wahań w atmosferze.
Jednak od 1750 r. emisje gazów od ludzi znacznie wzrosły z powodu nadejścia rewolucji przemysłowej. Wcześniej emisje dwutlenku węgla wynosiły około 280 części na milion (ppm). Od tego czasu liczba ta stale rosła, by na początku XXI wieku osiągnąć 387 ppm. Te emisje gazów cieplarnianych wynikają głównie ze spalania paliw kopalnych, wylesiania, chlorofluorowęglowodorów stosowanych w chłodnictwie i nawozach. Każdy z tych winowajców był celem „zielonego ruchu” na przełomie XX i XXI wieku, którego celem było ograniczenie emisji dwutlenku węgla.