Kredyty emisyjne, zwane również kredytami węglowymi lub kredytami kompensacyjnymi, są częścią strategii gospodarczej mającej na celu obniżenie emisji gazów cieplarnianych poprzez handel uprawnieniami do emisji. W handlu uprawnieniami do emisji rząd lub inny organ ustawodawczy ustala cenę emisji dwutlenku węgla i wymaga od przemysłu płacenia za emisje, tworząc zachętę ekonomiczną do ograniczania zanieczyszczenia. Aby zapewnić pewną elastyczność, rząd nakłada również limit lub limit na ilość emisji, które można wyprodukować bez płacenia, tak aby firma mogła swobodnie działać poniżej limitu lub płacić za produkcję większej ilości dwutlenku węgla. Jeśli firma zredukuje emisje poniżej limitu, otrzyma kredyty emisyjne za każdą nie wyprodukowaną tonę węgla. Kredyty te mogą zostać sprzedane lub zapisane w banku.
Problem emisji dwutlenku węgla jest przedmiotem programów ochrony środowiska na całym świecie. Kiedy paliwa kopalne, takie jak węgiel, gaz lub ropa, są spalane w celu wytworzenia energii, uwalniają węgiel w postaci dwutlenku węgla (CO2). Dwutlenek węgla jest gazem cieplarnianym, czyli gazem zatrzymującym ciepło w atmosferze i przyczyniającym się do globalnego ocieplenia. Zmiana klimatu ma szeroko zakrojony negatywny wpływ na ludzi i środowisko.
Aby rozwiązać ten problem, amerykańska Narodowa Administracja Kontroli Zanieczyszczeń Powietrza rozpoczęła prace nad programem handlu uprawnieniami do emisji dwutlenku węgla w latach 1960. XX wieku, który zaczął wdrażać w ramach Ustawy o czystym powietrzu z 1977 r. Handel emisjami nadal się rozprzestrzeniał, będąc w pełni zintegrowanym z amerykańskim środowiskiem i dodane do polityki ochrony środowiska w Unii Europejskiej. Oprócz krajów, które korzystają z handlu emisjami i kredytów, rozszerzono również zasięg. Zakres dotyczy rodzajów branż, które muszą przestrzegać standardów i procedur programów handlu uprawnieniami do emisji.
Wprowadzane są również systemy monitorowania, aby zapewnić, że źródła emisji prawidłowo zgłaszają emisje i działają poniżej pułapu. Kiedy firma redukuje emisje poniżej pułapu i otrzymuje kredyty emisyjne za niewyprodukowany węgiel, ma kilka możliwości wykorzystania tych kredytów. Firma może zdecydować się na bankowanie swoich kredytów emisyjnych, przechowując je do późniejszego wykorzystania, w czasie, gdy firma może być zmuszona do produkcji większej ilości gazów cieplarnianych. Firma może również sprzedać kredyty innej uczestniczącej firmie, która chce wyprodukować więcej gazów cieplarnianych, niż pozwala na to limit.
Ten model handlu uprawnieniami do emisji dąży do zmniejszenia emisji zbiorowych, a nie do indywidualnych redukcji. Rozważmy hipotetyczny przykład, w którym istnieje limit emisji wynoszący dziesięć ton węgla na źródło emisji w danej branży, takiej jak przemysł tekstylny. Fabryka tekstyliów A redukuje emisje do ośmiu ton węgla, zdobywając dwa kredyty emisyjne. Aby zaoszczędzić pieniądze, fabryka włókiennicza B również zmniejsza emisje, ale nadal produkuje dwanaście ton węgla, zmuszając ją do zakupu dwóch kredytów emisyjnych fabryki A. Podczas gdy fabryka B nadal działa powyżej limitu, branża jako całość ograniczyła emisje, aby osiągnąć limit.
Rzadziej podstawowy i kredytowy program handlu uprawnieniami do emisji może również wykorzystywać zachęty ekonomiczne i kredyty emisyjne jako sposób na zmniejszenie produkcji gazów cieplarnianych. W przeciwieństwie do limitów i handlu, programy bazowe i kredytowe nie pobierają opłat od źródeł za działanie powyżej maksymalnego limitu emisji. Zamiast tego źródła są nagradzane kredytami emisyjnymi za zmniejszenie produkcji gazu do poziomu poniżej poziomu bazowego. Cel pozostaje jednak ten sam: zmniejszenie emisji zbiorowych, a nie indywidualnych. Krytycy narzekają, że handel kredytami emisyjnymi przekierowuje motywy z ochrony na dążenie do zysku.