ActiveX® to zestaw technologii programowania obiektowego (OOP) stworzonych przez firmę Microsoft®. Umożliwia aplikacjom udostępnianie funkcji i informacji. Obiekt ActiveX® to samowystarczalny program, który działa tylko w systemach operacyjnych Windows®.
ActiveX® został stworzony, aby zapewnić, że różne aplikacje mają te same funkcje. Najlepszym tego przykładem jest obiekt ActiveX® sprawdzania pisowni. Zamiast pisać dwa oddzielne programy do sprawdzania pisowni, zbudowano jeden obiekt sprawdzania pisowni, aby zapewnić, że jego funkcjonalność jest współużytkowana przez różne aplikacje Microsoft®, takie jak Word i PowerPoint®.
Technologia ActiveX® ewoluowała w postaci łączenia i osadzania obiektów (OLE). OLE umożliwił współdzielenie prostych funkcji, takich jak wycinanie i wklejanie, między różnymi aplikacjami. Później przekształcił się w ideę złożonego modułu obiektów (COM). Niezależne moduły i aplety, takie jak moduł sprawdzania pisowni, to obiekty COM lub ActiveX®, do których można uzyskać dostęp z aplikacji systemu Windows®.
Formant ActiveX® to wtyczka lub mały program napisany w C++ i Visual Basic. Podobnie jak aplety Java, kontrolki ActiveX® to małe aplikacje działające w przeglądarkach internetowych. Programy obsługujące takie wtyczki nazywane są kontenerami ActiveX® lub kontenerami komponentów.
Microsoft® Internet Explorer® (IE) (standardowa przeglądarka internetowa systemu operacyjnego Windows®) korzysta z kontrolek lub obiektów ActiveX® w celu ułatwienia odtwarzania multimediów. Ten rodzaj kontroli w przeglądarce Internet Explorer® umożliwia użytkownikom oglądanie klipów wideo na stronie internetowej. Użytkownicy nie muszą oddzielnie uruchamiać programu Windows® Media Player, aby oglądać klipy. Fabrycznie załadowana kontrolka ActiveX® zapewnia dostęp do funkcji Media Player i odtwarza klipy w oknie przeglądarki Internet Explorer®.
Innym przykładem obiektu ActiveX® jest formant Flash® ActiveX®. Pliki Flash® mogą być odtwarzane tylko przez odtwarzacz Adobe™ Flash®. Niektóre strony internetowe są w całości zaprogramowane za pomocą Flash®, którego Internet Explorer® nie może odtworzyć. W związku z tym instalowany jest składnik Flash ActiveX® w celu przeglądania witryny. Automatycznie wykrywa witryny zawierające pliki flash i uzyskuje dostęp do odtwarzacza Flash®, aby odtwarzać pliki bezpośrednio w oknie przeglądarki.
Fakt, że te kontrolki mogą być ponownie wykorzystywane przez wiele programów, czyni go bardziej podatnym na złośliwe oprogramowanie szpiegujące. Osoba atakująca może ponownie wykorzystać ten składnik, aby dodać złośliwy kod i uzyskać dostęp do osobistych danych i plików. Aby zaproponować kompleksowe rozwiązanie, firma Microsoft® dodała kilka funkcji do przeglądarki Internet Explorer®. Za każdym razem, gdy witryna próbuje zainstalować formant ActiveX®, program Internet Explorer® wyświetla ostrzeżenie. Oznacza to, że witryna nie może automatycznie zainstalować składnika ActiveX®, zapewniając w ten sposób bezpieczeństwo systemu i brak programów szpiegujących.