Wtyczka ActiveX® to program komputerowy, który działa wewnątrz programu, takiego jak Microsoft® Windows® Internet Explorer® i współdziała z nim. Taka wtyczka umożliwia przeglądarkom i innym narzędziom wykonywanie określonych funkcji, takich jak wyświetlanie filmów lub gier. Wtyczki mogą być również używane do dodawania do programu funkcji, których nie było w oryginalnej instalacji. Są one pobierane i instalowane na Twoim komputerze za pośrednictwem połączenia internetowego. Wtyczka ActiveX®, zaprezentowana w 1996 roku, była następcą dwóch podobnych typów technologii, zwanych „modelem obiektów komponentu” oraz „łączeniem i osadzaniem obiektów”.
Wtyczkę ActiveX® można utworzyć przy użyciu różnych języków programowania, chociaż sam ActiveX® nie jest językiem programowania. Zamiast tego do tworzenia tych wtyczek używane są języki takie jak C++ i Java. Istnieje również możliwość interakcji i integracji wtyczek z językiem programowania HTML.
Programy w systemie operacyjnym Windows®, oprócz przeglądarek internetowych, mają możliwość korzystania z wtyczek i kontrolek ActiveX®. Programy te obejmują między innymi Microsoft® Office™, pakiet oprogramowania biurowego firmy Microsoft; i Windows® Media Player®. Wtyczki ActiveX® pomagają tym programom udostępniać informacje zarówno w Internecie, jak i innym programom na tym samym komputerze.
Wtyczki ActiveX® są dostępne tylko dla komputerów z systemem operacyjnym Windows®. Powoduje to nieprawidłowe wyświetlanie witryn, które w dużym stopniu opierają się na technologii ActiveX® i wtyczkach w systemach operacyjnych, takich jak Mac OS X® i Linux®. Mozilla® Firefox® nie obsługuje ActiveX®, chociaż zostały wydane wtyczki innych firm umożliwiające tę technologię. Zamiast tego Firefox® używa różnych typów wtyczek i rozszerzeń, aby wykonywać wiele takich samych funkcji jak ActiveX®.
Użytkownicy mają możliwość włączania i wyłączania wtyczek ActiveX® podczas korzystania z przeglądarki internetowej Internet Explorer®. Jeśli ta opcja jest włączona, użytkownicy mogą również określać różne poziomy bezpieczeństwa. Internet Explorer® może monitować użytkownika o konieczności zainstalowania wtyczki ActiveX®, może pobierać wszystkie wtyczki automatycznie lub można go ustawić tak, aby pobierał wtyczki tylko z bezpiecznych witryn.
Z założenia wtyczki ActiveX® mają pełny dostęp administracyjny do każdego aspektu systemu operacyjnego Windows®. To sprawia, że technologia ta jest jednym z głównych sposobów pobierania na komputer złośliwych programów, takich jak oprogramowanie szpiegujące i reklamowe, z sieci. Z tego powodu przeglądarki obsługujące ActiveX® dają użytkownikom możliwość wyłączenia tej technologii według własnego uznania. Jest to również jeden z głównych powodów cytowanych przez zespół programistów Mozilla® Firefox®, dlaczego ta przeglądarka nie obsługuje tej technologii.