Sterowniki płyt kompaktowych (CD) mogą zazwyczaj odnosić się do dwóch różnych rzeczy, a ponieważ terminy mogą być używane dość zamiennie, kontekst, w którym jest używany, może być ważny dla rozróżnienia znaczenia. Jednym z najczęstszych znaczeń sterowników CD są sterowniki dostarczane z urządzeniem komputerowym, takim jak drukarka, karta graficzna lub mysz, na dysku CD dołączonym do urządzenia. Inne powszechne zastosowanie sterowników CD odnosi się do sterowników potrzebnych do umożliwienia systemowi operacyjnemu (OS) prawidłowego rozpoznania podłączonego napędu CD, często nazywanego napędem pamięci tylko do odczytu (ROM) lub napędem CD ROM.
Ogólnie mówiąc, sterowniki to pliki komputerowe wymagane, aby system operacyjny na dysku twardym komputera prawidłowo rozpoznał i działał z dowolnymi urządzeniami podłączonymi do komputera. Większość typów systemów operacyjnych jest dostarczana z zainstalowanymi ogólnymi sterownikami, obejmującymi szeroką gamę popularnych urządzeń, takich jak karty wideo, myszy, klawiatury, karty dźwiękowe i głośniki. Często jednak mogą być wymagane określone sterowniki dla urządzeń i właśnie w tym miejscu zwykle wchodzą w grę sterowniki CD.
Nawet jeśli sterowniki urządzenia są zawarte na płycie DVD lub innym formacie dysku, użycie terminu sterowniki CD jest powszechne jako haczyk dla takich pakietów sterowników. Tego typu sterowniki są zazwyczaj dostarczane przez producenta na dysku CD lub DVD i umożliwiają prawidłowe działanie komputera z instalowanym urządzeniem. Instrukcje instalacji z urządzeniem zwykle wskazują, kiedy należy zainstalować sterowniki, chociaż zazwyczaj są one instalowane przed fizycznym podłączeniem urządzenia do komputera, aby ułatwić rozpoznanie. Te typy sterowników CD są skuteczne, ale mogą być nieaktualne i może być konieczne pobranie nowszych sterowników z witryny internetowej producenta.
Sterowniki CD mogą również odnosić się do określonych sterowników potrzebnych komputerowi do prawidłowego rozpoznania i uruchomienia podłączonego napędu CD ROM. Te typy napędów umożliwiają użytkownikowi odczytywanie informacji przechowywanych na płycie CD, a nagrywarki CD to napędy, które mogą również umożliwiać użytkownikowi nagrywanie danych na zapisywalnej płycie CD. Nowsze formaty multimedialne, takie jak DVD i Blu-ray, zastąpiły płyty CD do użytku w wielu aplikacjach, chociaż płyty CD są nadal zwykle używane do informacji dźwiękowych. Nagrywarki DVD stają się coraz bardziej powszechne, a zapotrzebowanie na dedykowany napęd CD i towarzyszące mu sterowniki CD znacznie się zmniejszyło.