Biorąc pod uwagę popularność przenośnych odtwarzaczy audio, zainteresowanie pobieraniem bezpłatnych plików muzycznych jest, co zrozumiałe, duże. Podczas gdy niektórzy nowi artyści chętnie pobierają darmową muzykę, najczęściej artyści o ustalonej pozycji nie rozdają swojej muzyki. Dlatego bezpłatne pliki do pobrania z Internetu są zwykle przekazywane artystom poszukującym ekspozycji. Podstawową metodą pozyskiwania bezpłatnych plików muzycznych znanych artystów jest korzystanie z programów do udostępniania w sieci peer-to-peer (P2P). Jest jednak legalny haczyk.
Programy peer-to-peer umożliwiają użytkownikom łączenie się ze sobą, tworząc sieć setek tysięcy uczestników. Korzystając z dostarczonego oprogramowania, użytkownicy wyszukują na innych komputerach wybrane utwory i pobierają je do woli. Pobierając piosenkę, użytkownik faktycznie pobiera ją od jednego lub kilku innych użytkowników, a nie od firmy, która dostarcza tę piosenkę. Im więcej użytkowników dostarcza piosenkę, tym szybsze pobieranie. Ponieważ ta metoda pozwala uczestnikom pobierać wszystko, co udostępniają inni użytkownicy, jest to bardzo skuteczny sposób na bezpłatne rozszerzenie swojej kolekcji muzycznej. Niestety, ta metoda jest często wykorzystywana do nielegalnego pobierania darmowej muzyki.
Zdecydowana większość pobranych utworów jest własnością artystów, którzy nie zgodzili się oferować swojej prawnie chronionej muzyki za darmo. Artysta nie otrzymuje wynagrodzenia za bezpłatne pobieranie muzyki, a wielu, jeśli nie większość artystów i wytwórni, postrzega udostępnianie P2P jako równoznaczne z kradzieżą. Nie jest więc niespodzianką, że darmowe pobieranie muzyki P2P wywołało wrzawę prawną.
W listopadzie 1997 roku uchwalono ustawę o zakazie kradzieży elektronicznej. Ustawa ta kryminalizuje nielegalne pobieranie, nawet w przypadkach, w których nie ma żadnych korzyści finansowych. Od tego czasu RIAA (Amerykańskie Stowarzyszenie Przemysłu Nagraniowego) agresywnie dąży do ścigania wielu osób uznanych za winne udostępniania plików.
Bezpłatne pobieranie muzyki było szeroko dyskutowane po obu stronach. Pobieranie pracy artysty w sieci P2P bez zgody artysty lub wytwórni może skutkować odszkodowaniem pieniężnym lub karą więzienia. Chociaż sieci udostępniania plików są bezpłatne, każdy użytkownik musi zdecydować, czy chce zaryzykować te konsekwencje, aby pobrać wiele popularnych obecnie piosenek za darmo.