Plik sygnatur to plik komputerowy służący do przechwytywania wirusów, który często działa w połączeniu z większym programem antywirusowym. Ten typ pliku ma zwykle załadowane małe i podstawowe definicje wirusów, więc może pomóc w identyfikacji wirusów, ale rzadko zawiera pełne definicje. Aby pomóc w znalezieniu wirusów, skopiuje niewielką ilość informacji z pliku, a jeśli wynik będzie pozytywny jako wirus, przekaże informacje do programu antywirusowego. Większość plików sygnatur działa tylko z jednym lub ograniczoną liczbą programów antywirusowych, a istnieje kilka ogólnych plików sygnatur. Ten plik nie zawiera pełnych definicji wirusów, więc jest znacznie lżejszy, co ułatwia przeglądanie innych plików i wyodrębnianie informacji.
Po zainstalowaniu programu antywirusowego zazwyczaj zawiera on dużą bibliotekę wirusów i zawiera pełną definicję lub kod każdego wirusa, dzięki czemu będzie wiedział, jak zidentyfikować złośliwe programy. Plik sygnatur zwykle nie ma pełnej definicji. Zawiera raczej częściowe definicje, które pozwolą mu zidentyfikować potencjalnie złośliwe pliki, ale nie ma na celu podejmowania ostatecznej decyzji, czy plik jest niebezpieczny.
Aby pomóc w skanowaniu programu antywirusowego, plik sygnatur będzie się przemieszczał i kopiował informacje z plików znalezionych na komputerze. Większość plików będzie nieszkodliwa, a plik sygnatur zostanie przeniesiony do następnego pliku. Jeśli jednak wyodrębnione informacje są podobne do wirusa, plik sygnatur zwróci na to uwagę programu antywirusowego, a program antywirusowy przeprowadzi dokładne skanowanie pliku.
Większość plików sygnatur nie jest ogólnych ani nie jest z natury instalowana na komputerze. Są one częścią programu antywirusowego i większość z nich może działać tylko z tym samym lub podobnym programem antywirusowym. Nawet jeśli te pliki są zainstalowane na komputerze, jeśli nie ma kompatybilnego programu antywirusowego, który mogą ostrzec, pliki sygnatur nie przyniosą wiele dobrego.
Chociaż brak pełnych definicji wirusów i brak możliwości niszczenia samych wirusów może wydawać się przeszkodą, ma to na celu zmniejszenie wagi pliku sygnatur. Ten plik jest mniejszy, więc może łatwo skanować inne pliki bez tworzenia dużego cyfrowego śladu. Umożliwia to również ciągłe poruszanie się wokół innych plików bez powodowania częstych opóźnień dla użytkownika, podczas gdy program antywirusowy może powodować opóźnienia, jeśli stale skanuje komputer.