Plik cookie komputera, zwany również „plikiem cookie HTTP”, to mały plik tekstowy, który zawiera unikalny znacznik ID, umieszczany na komputerze użytkownika przez witrynę internetową. W pliku tym mogą być przechowywane różne informacje, od odwiedzanych stron w serwisie, po informacje dobrowolnie podane do serwisu. Te małe pliki zapewniają praktyczne korzyści zarówno użytkownikom, jak i operatorom witryn, i ogólnie sprawiają, że surfowanie po sieci jest płynniejsze niż w innym przypadku. Niemniej jednak obrońcy prywatności wydają się być wobec nich ostrożni, ponieważ wielu użytkowników nie wie dokładnie, jakie informacje są gromadzone i jak mogą być wykorzystywane lub udostępniane.
Rodzaje ciasteczek
Istnieją dwa rodzaje ciasteczek komputerowych: tymczasowe i stałe. Tymczasowe pliki cookie, zwane również sesyjnymi plikami cookie, są przechowywane przez krótki czas, a następnie usuwane po zamknięciu przeglądarki. Stałe pliki cookie, zwane również trwałymi plikami cookie, są przechowywane przez długi czas na dysku twardym użytkownika i, jeśli zostaną usunięte, zostaną zastąpione przy następnej wizycie na danej stronie.
Tymczasowy plik cookie jest bardzo prosty. Działa poprzez odłożenie trochę pamięci podręcznej przeglądarki, aby zachować informacje o działaniach użytkownika podczas jego wizyty. Na przykład po umieszczeniu wybranego zakupu w koszyku użytkownik może nadal przeszukiwać witrynę w poszukiwaniu dodatkowych produktów bez konieczności przechodzenia przez oddzielną kasę dla każdego produktu. Jednak po zamknięciu przeglądarki wszystkie tymczasowe pliki cookie są tracone. Użytkownicy powracający nie są rozpoznawani, koszyki są puste, a wszelkie inne formularze lub informacje będą musiały zostać podane ponownie.
Natomiast stałe pliki cookie umożliwiają witrynie ciągłe rozpoznawanie internauty. Odbywa się to poprzez przesłanie pliku tekstowego z unikalnym znacznikiem ID na dysk twardy odwiedzającego, przy jednoczesnym zachowaniu odpowiedniego pliku na serwerze. Podczas kolejnych wizyt przeglądarka automatycznie przekazuje ten plik cookie, umożliwiając witrynie natychmiastowe pobranie pasującego pliku. Trwałe pliki cookie mogą istnieć przez lata, chyba że zostaną usunięte lub do upływu wewnętrznie zdefiniowanego okresu istnienia pliku cookie. Obecnie najczęściej używanym rodzajem plików cookie są trwałe pliki cookie.
Jak używane są pliki cookie
Na najbardziej podstawowym poziomie strona internetowa wykorzystuje komputerowe pliki cookie do rejestrowania indywidualnych wizyt, przeglądanych stron i czasu pobytu odwiedzającego. Jeśli wróci w późniejszym terminie, plik cookie odwiedzającego uruchamia dziennik poprzednich wizyt i zmienia go, aby uwzględnić to, co wydarzyło się podczas nowej wizyty. Jeśli podczas którejkolwiek z tych wizyt oferowane są dane osobowe, są one natychmiast kojarzone z „anonimowym” identyfikatorem, a w konsekwencji z całym profilem. W ten sposób witryna może łatwiej monitorować zmieniające się trendy i inne statystyki wśród odwiedzających. Z biegiem czasu trwałe pliki cookie doprowadziły również do niektórych początkowo nieoczekiwanych zastosowań, takich jak profilowanie stron internetowych.
Marketerzy opracowali znacznie szerszą aplikację do profilowania plików cookie. Mając prawa reklamowe w wielu najpopularniejszych witrynach, marketerzy mogą teraz przekazywać surferom pliki cookie stron trzecich. Dzięki temu mogą rozpoznawać osoby, które podróżują między różnymi witrynami, rejestrując obszerne profile nawyków surfowania przez wiele miesięcy, a nawet lat. Zaawansowane programy do profilowania szybko sortują informacje dostarczane przez komputerowe pliki cookie, kategoryzując cele w kilku różnych obszarach na podstawie danych statystycznych. Wiek, poziom dochodów, a nawet orientację seksualną można często określić z różnym stopniem dokładności poprzez profilowanie plików cookie, a także wiele innych cech. Wiele zależy od tego, ile dana osoba surfuje i gdzie zdecyduje się na korzystanie z Internetu.
W wyniku publicznego oburzenia w odpowiedzi na ukryte profilowanie, kontrola plików cookie jest teraz dostępna w przeglądarkach internetowych, aby umożliwić użytkownikom wyłączenie plików cookie — opcje, które nie były dostępne w 1995 roku, kiedy po raz pierwszy wprowadzono technologię trwałych plików cookie. Kontrolki plików cookie zezwalają również na listy utworzone przez użytkowników dla wyjątków, dzięki czemu użytkownik może na przykład wyłączyć większość plików cookie, ale zezwolić na dostęp do witryn, w których pliki cookie komputera są umieszczane w żądanym celu. Pliki cookie stron trzecich często mają własne kontrole, ponieważ są zwykle umieszczane przez marketerów.
Pochodzenie
Jako koncepcja, ciasteczko komputerowe pochodzi z 1994 roku. W tym roku zostało zaadaptowane jako narzędzie dla sieci WWW przez Leo Montulli z podobnej techniki, zwanej „magicznym ciasteczkiem”, która była używana w systemach UNIX®. Stąd też pochodzi sam termin. Jednak dopiero po kilku latach ciasteczka stały się szeroko znane opinii publicznej. W 1996 roku artykuły na ich temat zaczęły pojawiać się w prasie głównego nurtu, z których wiele budziło obawy o prywatność, co z kolei zainspirowało zmiany w przeglądarkach internetowych, które ostatecznie dały użytkownikom większą kontrolę nad tym, jak pliki cookie były wdrażane na ich indywidualnych komputerach.
Czy pliki cookie są niebezpieczne?
Same w sobie komputerowe pliki cookie nie są złośliwe; ogólnie sprawiają, że surfowanie jest bardziej bezproblemowe, a witryny internetowe działają bardziej dochodowo i wydajniej. Istnieją jednak uzasadnione obawy dotyczące sposobów, w jakie pliki cookie mogą być wykorzystywane do śledzenia użytkowników z jednej witryny do drugiej, tworząc wszechstronne profile. Niektórzy uważają to za naruszenie prywatności iw niewłaściwych rękach informacje mogą być potencjalnie wykorzystywane do wątpliwych celów. Podobnie jak w przypadku zarządzania ustawieniami prywatności w serwisach społecznościowych, każdy użytkownik ma jednak możliwość samodzielnego decydowania, czy akceptuje pliki cookie, czy blokować określone typy i jak często je usuwać. Większość nowoczesnych przeglądarek, a także wiele produktów zabezpieczających Internet, zapewnia użytkownikom łatwą i elastyczną kontrolę nad wszystkimi tymi decyzjami. Wiele stron internetowych szczegółowo opisuje proces przetwarzania plików cookie w swojej polityce prywatności.