Simple Mail Transfer Protocol (SMTP) to zestaw instrukcji lub procedur w pakiecie Transmission Control Protocol/Internet Protocol (TCP/IP) służący do ułatwienia przesyłania danych w sieci. Protokół SMTP jest używany wraz z protokołem Post Office Protocol (POP3) lub Internet Message Access Protocol (IMAP) do niezawodnego i wydajnego wysyłania i odbierania transmisji poczty elektronicznej (e-mail). Simple Mail Transfer Protocol zwykle obsługuje wychodzącą pocztę e-mail, podczas gdy Post Office Protocol obsługuje wiadomości przychodzące. IMAP to bardziej zaawansowana wersja POP3.
Gdy e-mail jest wysyłany, wiadomość trafia do serwerów pocztowych SMTP nadawcy na porcie 25. Port to adres dla przesyłanych danych. Serwer SMTP nadawcy przesyła wiadomość e-mail do serwera SMTP odbiorcy, który następnie przekazuje wiadomość do lokalnego serwera poczty POP3 odbiorcy nasłuchującego na porcie 110. Ta zdolność do przekazywania wiadomości e-mail przez sieci do domen zdalnych jest często nazywana SMTP przekazywanie.
Osoby korzystające z poczty e-mail opartej na sieci na ogół nie muszą martwić się o mechanikę przekazywania SMTP, ponieważ obsługuje je serwer sieciowy. Użytkownicy, którzy mają programy do obsługi poczty e-mail na swoich telefonach lub komputerach osobistych, zazwyczaj muszą skonfigurować swoje urządzenia do wysyłania i odbierania wiadomości. Użytkownicy poczty e-mail w sieci Web zazwyczaj muszą się zalogować w celu uwierzytelnienia się, zanim będą mogli korzystać z serwerów SMTP swojego dostawcy. Ma to na celu zapobieganie wysyłaniu ogromnych ilości wiadomości e-mail lub spamu.
Wielokrotnie użytkownicy korzystający z Internetu używają przeglądarki do łączenia się ze swoim kontem e-mail. Przeglądarka komunikuje się przez Internet za pomocą protokołu Hypertext Transfer Protocol (HTTP) z serwerem WWW dostawcy poczty. Serwer sieciowy dostawcy przekazuje następnie wiadomość do swojego serwera SMTP w celu wysłania.
Czasami wiadomości e-mail nie docierają do zamierzonego miejsca docelowego; w takim przypadku Simple Mail Transfer Protocol zapewnia mechanizm, dzięki któremu nadawca otrzyma automatyczną wiadomość o odesłaniu, która mówi, że jego wiadomość nie mogła zostać dostarczona. Istnieje wiele przyczyn niepowodzenia dostarczenia wiadomości. Niektóre przyczyny mogą być takie, że wiadomość została zidentyfikowana jako spam, adres był błędnie napisany lub serwery wysyłający lub odbierający były zajęte. Administratorzy wysyłający wiadomości przy użyciu list adresowych zawierających wielu adresatów mogą otrzymywać wiele odrzuconych wiadomości. Do usunięcia z listy błędnych adresów e-mail można użyć procedury zwanej zmienną ścieżką zwrotu koperty (VERP).
Protokół Simple Mail Transfer Protocol powstał w 1971 roku i działał w sieci Agencji Zaawansowanych Projektów Badawczych rządu USA (ARPANET), która jest wczesnym poprzednikiem Internetu. Możliwość wysyłania wiadomości drogą elektroniczną jest uważana przez niektórych za pierwszą świetną aplikację w ARPRNET.