Zły sektor to termin używany, gdy jedna z najmniejszych jednostek pamięci na dysku twardym komputera nie nadaje się już do użytku. Uszkodzony sektor oznacza, że jeden lub wiele sektorów na dysku nie może być już odczytywany z komputera ani zapisywany w nim. Chociaż zły sektor oznacza, że tej małej części dysku nie można już używać, niekoniecznie oznacza to, że cały dysk uległ awarii.
Termin ten pochodzi z dysków w stylu talerza, gdzie obracający się, okrągły talerz jest odczytywany i zapisywany przez głowice, które są w stanie przetworzyć pola magnetyczne na talerzu na prądy elektryczne. Talerz dysku jest podzielony na różne części do przechowywania, przy czym najmniejszą częścią jest sektor, który może zawierać dane o rozmiarze 512 bajtów i większym, w zależności od dysku. Talerz dysku twardego można wizualizować jako okrągły tor wyścigowy. Składa się z wielu koncentrycznych pierścieni, które są dalej podzielone na małe segmenty zwane sektorami, w których przechowywane są dane. W przypadku złego sektora na torze jest dziura, której nie można już przejechać.
Przyczyny złych sektorów są różne. Uszkodzony sektor jest najprawdopodobniej spowodowany problemem z dyskiem fizycznym, a nie problemem z oprogramowaniem lub systemem operacyjnym. Pierwszym miejscem, w którym osoba prawdopodobnie usłyszy o uszkodzonym sektorze, będzie sytuacja, w której oprogramowanie systemu operacyjnego komputera zacznie działać.
Zwykle naprawa uszkodzonego sektora jest niemożliwa. Wirujące talerze w końcu się zużywają, więc kilka złych sektorów jest nieuniknionych i rzadko są nawet zauważane przez przeciętnego użytkownika komputera. Dopiero gdy pojawiają się liczne uszkodzone sektory, dysk stoi w obliczu nieuchronnej i całkowitej awarii.
Większość komputerowych systemów operacyjnych jest teraz standardowo wyposażona w oprogramowanie do monitorowania dysków. Aby jeszcze bardziej pomóc w rozwiązaniu tego problemu, producenci dysków twardych wdrożyli również oprogramowanie na dyskach, które monitorują stan dysku. System Self-monitoring, Analysis and Reporting Technology (SMART), który jest wbudowany w wiele dysków twardych, może komunikować się z oprogramowaniem na komputerze, które ostrzega użytkownika, gdy coś jest nie tak z dyskiem.
Ponieważ nośniki półprzewodnikowe stały się coraz bardziej popularne, określenie złego sektora pojawiło się również w tego typu nośnikach danych. Jednak w przypadku nośników półprzewodnikowych, takich jak pamięć flash, nie ma ścieżek ułożonych na okrągłych talerzach. Zamiast tego z sygnałami elektronicznymi współpracuje szereg tranzystorów. W takim przypadku moniker uszkodzonego sektora jest używany do identyfikacji awarii tranzystora.