Metadane to zasadniczo dane o innych danych. Metadane, znane również jako metajęzyk, mogą być używane w dowolnych mediach do opisywania treści informacji. Ideą metajęzyka jest dostarczenie dokumentacji lub informacji o określonej części danych. Kiedy tworzony jest dokument, obraz lub inny rodzaj danych, pewne parametry należy dodać za elementem jako część całego pliku. Mogą to być elementy i atrybuty, takie jak nazwa, rozmiar lub typ pliku. Może również reprezentować lokalizację lub własność pliku wśród wszelkich innych informacji, które należy odnotować na temat zawartości danych.
Metadane są przechowywane z plikiem na różnych poziomach szczegółowości. Szczegółowość jest zasadniczo szczegółem przechowywania tych danych. Metadane można sformatować do niskiego poziomu szczegółowości, na którym ustanowiona jest jedna linia danych. Może być również bardziej złożony, z wieloma wierszami danych przechowywanymi w szczegółowej strukturze, takiej jak baza danych.
Zastosowania metadanych obejmują książki, zdjęcia, pliki audio i strony internetowe. Książki będą zawierały informacje dotyczące tytułu, autora, daty publikacji i ewentualnie unikalny identyfikator, taki jak Międzynarodowy Standardowy Numer Książki (ISBN). Zdjęcia zazwyczaj zawierają datę i godzinę wykonania. Aparaty cyfrowe często rejestrują dane o danych w standardowym formacie, który jest wymienny z różnymi markami. Podobnie cyfrowe pliki audio zawierają nazwy albumów, tytuły utworów, rok wydania i często gatunek. Strony internetowe zazwyczaj zawierają najbardziej rozbudowany metajęzyk. Hypertext Markup Language (HTML), który tworzy strony internetowe, obejmuje wszystko, od prostych tekstów po daty i słowa kluczowe. Metajęzyk może zawierać nagłówek strony i jest oznaczony geograficznie ze współrzędnymi ich lokalizacji. Hipertekst, który łączy strony internetowe, również posługuje się metajęzykiem.
Zastosowanie metajęzyka przyspiesza przeszukiwanie i lokalizowanie wielu zasobów. W Internecie dane o danych pomagają w wyszukiwaniu zapytań przez przeglądarki internetowe, takie jak Google i Yahoo! Pozwala użytkownikowi zaoszczędzić czas podczas wyszukiwania informacji. Przeglądarka internetowa automatycznie pobiera metajęzyk, czyniąc go częścią procesu wyszukiwania.
Często metadane są formatowane w hierarchiczny system zwany „schematem”. Niektóre elementy danych są używane jako deskryptory dla innych elementów danych. Ten system może zasadniczo trwać wiecznie na wielu poziomach. Format danych o danych jest zwykle przechowywany w centralnej lokalizacji zwanej rejestrem metadanych i pomaga organizacjom standaryzować ich dane. Większość plików nie wymaga jednak tak obszernych informacji.
Pochodzenie języka metadanych pochodzi od greckiego przedrostka meta, który opisuje bycie wśród czegoś.