Urodzony w centrali jednej z największych światowych firm technologicznych, IBM Watson to komputer stworzony do rozwiązywania zgubnego problemu odpowiedzi na otwarte pytania. Podczas gdy komputery są doskonałe w przeprowadzaniu błyskawicznych wyszukiwań opartych na słowach kluczowych, twórcy komputerów od dawna są sfrustrowani niezdolnością sztucznej inteligencji do prawidłowego zrozumienia rozpoznawania kontekstu i złożonych relacji związanych z ludzką komunikacją i językiem. Watson został zaprojektowany specjalnie, aby spróbować rozwiązać ten długotrwały problem w wyjątkowy sposób: programiści mogli przetestować jego możliwości, grając w popularny amerykański teleturniej Jeopardy!®.
IBM ma długą historię przedstawiania swoim pracownikom i programistom „Wielkich Wyzwań”, czyli zadań mających na celu przesuwanie granic technologii. Poprzedni komputer Grand Challenge, Deep Blue, zaszokował świat w latach 1990. swoją zdolnością do pokonania wielkich mistrzów szachowych we własnej grze. Projekt, który zaowocował Watsonem, jest często wymieniany jako kontynuacja Deep Blue, chociaż wyzwanie polegające na stworzeniu komputera, który mógłby naśladować skojarzenia z językiem naturalnym, uznano za znacznie trudniejsze zadanie.
Pierwsza praca nad Watsonem rozpoczęła się w 2005 roku, częściowo zainspirowana historyczną passą 74 wygranych mistrza Jeopardy!® Kena Jenningsa. Sztuczna inteligencja była początkowo uważana przez wielu za zbyt trudną do udoskonalenia, a wczesne wersje systemu zajmowały kilka minut, aby odpowiedzieć na pytania, na które kompetentni gracze mogli odpowiedzieć w ciągu zaledwie kilku sekund. Oprócz opracowania komputera umożliwiającego rozpoznawanie kontekstu i warunków wnioskowania pytania, zespół IBM musiał również zbudować Watsona tak, aby był błyskawiczny.
W 2008 roku IBM rozpoczął rozmowy z kierownictwem Jeopardy!® na temat rywalizacji między komputerem a dwoma poprzednimi mistrzami Jeopardy!®, Kenem Jenningsem i Bradem Rutterem. W 2011 roku komputer z powodzeniem pokonał obu mistrzów w serii dwóch gier. Chociaż komputer zdominował wszystkie trzy gry, usterki w oprogramowaniu spowodowały kilka komicznych momentów. Jednym z głównych problemów było to, że Watson nie mógł usłyszeć ani zrozumieć błędnych odpowiedzi innych graczy, przez co czasami podawał tę samą błędną odpowiedź bezpośrednio za ludzkim konkurentem. Niektórzy krytycy sugerują również, że Watson ma nieuczciwą przewagę, ponieważ jest w stanie nacisnąć brzęczyk odpowiedzi szybciej, niż ludzie mogą przetworzyć impuls do włączenia się.
Przedstawiciele IBM wyrazili nadzieję, że wydajność Watsona Jeopardy!® to tylko pierwszy krok w rewolucyjnej formie programowania w języku naturalnym. Po sukcesie wyzwania Jeopardy!® firma Watson przechodzi dodatkowe badania i programowanie w celu rozszerzenia swoich możliwości. Dziedziny medycyny i prawa zostały zasugerowane przez członków zespołu IBM jako nowe granice rozwoju Watsona.