Gdy usuniesz plik z komputera, a następnie opróżnisz kosz komputera, wydaje się, że nie ma możliwości odzyskania tego pliku. Możliwe jest jednak cofnięcie skasowania prawie każdego pliku, z którego wszystkie są zapisywane na dysku twardym komputera, nawet po ich celowym usunięciu i po tym, jak wydaje się, że dane zostały utracone. W systemie operacyjnym Windows® 98 tabela alokacji plików (FAT) zawiera listę miejsc, w których usunięty plik jest nadal używany na dysku, nawet jeśli myślisz, że go tam nie ma. Systemy operacyjne, takie jak Windows® Vista z główną tabelą plików (MFT), zamiast FAT, mogą podobnie znajdować pliki i powiązane klastry przechowywania danych na dysku. To z powodu tej konfiguracji pliki można nadal odzyskać.
Istnieje kilka programów do odzyskiwania plików i odzyskiwania po awarii komputera, które mogą znaleźć dane, które Twoim zdaniem zniknęły na zawsze. Takie programy wyszukują na dysku twardym wpisy FAT lub MFT. Po zlokalizowaniu usuniętego pliku oprogramowanie skanuje resztę tabeli, aby sprawdzić, czy inne lokalizacje lub klastry na dysku poprzednio używanym przez usunięty plik są używane przez inne pliki. Jeśli tak, prawdopodobnie plik, którego szukasz, został nadpisany i nigdy więcej go nie zobaczysz. Istnieją programy, które w podobny sposób mogą przywracać pliki w systemach operacyjnych Apple® Macintosh.
Możliwe jest odzyskanie plików po awarii komputera, ponieważ system zapisuje je nawet po opróżnieniu kosza. Usunięte pliki są specjalnie oznaczone w MFT, wskazując, że klastry, które były przez niego zajmowane, są puste. W systemie Windows® zawartość wskazanych klastrów pozostaje nienaruszona, więc przechowywane tam dane nadal istnieją, nawet jeśli plik został usunięty lub system uległ awarii. Używanie oprogramowania do przywracania usuniętych plików jest najpopularniejszą metodą odzyskiwania plików. Najlepszym sposobem korzystania z programu jest załadowanie go bezpośrednio z dysku kompaktowego (CD) lub dysku flash bez instalowania go na dysku twardym.
Istnieją również profesjonalne usługi odzyskiwania danych, które mogą przywrócić pliki na twoim komputerze. Zawsze należy wykonać kopię usuniętego sektora zawierającego usunięte pliki. Istnieje wiele programów, które automatyzują ten proces. Jeśli dane znajdują się w tych częściach dysku twardego, ale nie są widoczne dla systemu operacyjnego, istnieje duża szansa, że można przywrócić pliki, których nie można było odzyskać.