Sprzęt obsługujący sieci bezprzewodowe jest zgodny z jedną lub większą liczbą specyfikacji bezprzewodowych, aby umożliwić współdziałanie produktów różnych producentów. Wireless-N to nowsza specyfikacja niż wireless-G i ma kilka kluczowych zalet w stosunku do starszego protokołu. Nowsza specyfikacja może działać w szerszym paśmie częstotliwości, jest szybsza i bardziej wytrzymała. Wireless-N jest również określany w swojej klasyfikacji numerycznej 802.11n, podczas gdy poprzednik wireless-G to 802.11g. Klasyfikacja sieci bezprzewodowych 802.11 i jej odpowiednie odmiany, oznaczone literą końcową, są publikowane przez Instytut Inżynierów Elektroników i Elektryków (IEEE).
Maksymalna prędkość standardowej sieci bezprzewodowej G wynosi 54 megabity na sekundę (Mb/s), chociaż prędkości w świecie rzeczywistym są nieco wolniejsze. Super-G lub Xtreme G, hybryda 802.11g, oferuje 108 Mb/s, ale wymaga to zastrzeżonego sprzętu. Standardowe 54 Mb/s jest nadal dość szybkie, jeśli weźmie się pod uwagę, że przeciętne połączenie internetowe jest ograniczone do 1-5 Mb/s. Premium DSL, kablowy i światłowodowy Internet może oferować prędkości od 10 do 50 Mb/s, nadal w ramach możliwości sieci. Jednak dla przeciętnego człowieka i firmy, najwyższe prędkości sieci zostaną osiągnięte i docenione tylko podczas udostępniania plików między komputerami lokalnymi.
Wireless-N zawiera technologię MIMO (wiele wejść, wiele wyjść). MIMO wykorzystuje wiele anten, które jednocześnie transmitują i odbierają kilka „specjalnych strumieni” danych. W rezultacie prędkości mogą osiągnąć 450 Mb/s przy użyciu trzech specjalnych strumieni, przy czym 600 Mb/s to teoretyczne maksimum przy użyciu czterech specjalnych strumieni. Zakłada się, że każdy strumień wykorzystuje pasmo o szerokości 40 MHz, a te specyfikacje odnoszą się do sfinalizowanego standardu 802.11n-2009.
Przed finalizacją IEEE we wrześniu 2009 roku 802.11n był rozwijany przez kilka lat. Produkty wyprodukowane w tym okresie są zgodne z projektem standardów Wireless-N, z teoretyczną szybkością 300 Mb/s. Prędkości w świecie rzeczywistym są bliższe 130-180 Mb/s, chociaż różni się to ze względu na różne smaki 802.11n i ekscentryczność kompatybilności między sprzętem. W zależności od producenta router Wireless-N draft może być aktualizowany do wersji 802.11n-2009 przez flashowanie systemu BIOS.
Wireless-N nie jest wstecznie kompatybilny z wireless-G. Ten ostatni działa w paśmie 2.4 GHz, podczas gdy „prawdziwy” 802.11n wykorzystuje pasmo 5 GHz, chociaż może działać w paśmie 2.4 GHz z uderzeniem w wydajność. Przełącznik jest bardziej pożądany ze względu na liczbę gadżetów działających w paśmie 2.4 GHz, które mogą potencjalnie wprowadzać zakłócenia. Niektóre przykłady obejmują kuchenki mikrofalowe, wiele rodzajów telefonów bezprzewodowych i komórkowych, otaczające sieci 802.11g i sieci Bluetooth®.
Router może zawierać radia dla obu pasm, oferując obsługę 802.11g i 802.11n, ale działanie w trybie mieszanym obniża wydajność sieci bezprzewodowej N. Aby sieć w pełni wykorzystywała zalety N, wszystkie urządzenia muszą być zgodne ze standardem 802.11n-2009 i działać w paśmie 5 GHz.
Na efektywny zasięg transmisji sieci bezprzewodowej wpływa wiele czynników, w tym sprzęt sieciowy, konfiguracja, materiały budowlane w otaczających strukturach oraz topografia w przypadku sieci zewnętrznych. Integralność sygnału również pogarsza się wraz z odległością. Zasięg sfinalizowanego standardu 802.11n-2009 w pomieszczeniach może wynosić w przybliżeniu 300 stóp (91 m) w pomieszczeniach i do 850 stóp (259 m) na zewnątrz, ale wyniki są różne. To w porównaniu z wireless-G na około 150 stóp (46 m) w pomieszczeniach i 300 stóp (92 m) na zewnątrz. W razie potrzeby do rozszerzenia zasięgu sieci można użyć przedłużaczy i innych technologii.
Osoby lub firmy, które utrzymują sieć bezprzewodową tylko w celu współdzielenia standardowego połączenia internetowego, nie zauważą różnicy między wireless-N i wireless-G, chyba że niekorzystne warunki pogarszają wydajność wireless-G, które nie byłyby czynnikami w sieci wireless-N. takie jak zakłócenia w paśmie 2.4 GHz. Inne powody zmiany to większy zasięg transmisji lub współdzielenie ultraszybkiego połączenia internetowego.
Ci, którzy bezprzewodowo udostępniają pliki między lokalnymi maszynami, mogą odnieść ogromne korzyści z uaktualnienia do sieci Wireless-N, osiągając znacznie szybsze transfery, poprawiając produktywność i oszczędzając czas. Router i wszystkie karty sieciowe lub adaptery powinny być zgodne ze specyfikacją 802.11n-2009 — lub ostatnio ukończoną — specyfikacją, aby zapewnić najlepsze wyniki i zabezpieczyć inwestycję w przyszłości.