Koncentratory sieciowe są centralnymi składnikami sieci lokalnych (LAN). Aby zrozumieć rolę koncentratorów sieciowych, wymagana jest podstawowa znajomość sieci LAN. Za każdym razem, gdy jeden lub więcej komputerów jest połączonych w sieć, tworzona jest sieć LAN. Sieć LAN może być niezbędna w pracy, ale może być również przydatna w domu. Celem łączenia komputerów w sieć LAN jest współdzielenie zasobów, takich jak pliki, drukarka, skaner lub dostęp do Internetu.
Podstawowa sieć przewodowych koncentratorów składa się z czterech elementów:
Przewód Ethernet: jest to fizyczny kabel, który łączy komputery, umożliwiając im komunikowanie się ze sobą. Kabel Ethernet, zwany także skrętką lub 10-Base T, podłącza się do karty sieciowej znajdującej się w każdym komputerze w sieci LAN.
Karty interfejsu sieciowego (NIC): Jedna z tych kart jest umieszczana w wolnym gnieździe w każdym komputerze. Z tyłu karty znajduje się port na jeden koniec kabla Ethernet. Nowsze komputery mają zwykle wbudowaną kartę sieciową.
Koncentratory sieciowe: Koncentrator sieciowy to skrzynka przyłączeniowa z kilkoma portami z tyłu do odbioru kabli Ethernet podłączonych do każdego komputera w sieci LAN. Dzięki kablom Ethernet prowadzącym z każdej karty sieciowej do koncentratora wszystkie komputery są podłączone do koncentratora.
Oprogramowanie sieciowe: Większość dzisiejszych systemów operacyjnych ma wbudowane oprogramowanie sieciowe, ale oprogramowanie to jest również dostępne od stron trzecich. Oprogramowanie współpracuje ze sprzętem, tworząc środowisko sieciowe na każdym komputerze, umożliwiając użytkownikowi przeglądanie udostępnionych plików i zasobów. Pozwala również na administrowanie siecią.
Dzięki grupie komputerów podłączonych do koncentratora i zainstalowanemu oprogramowaniu komputery mogą się ze sobą komunikować. Koncentratory sieciowe będą rozgłaszać cały ruch przechodzący przez koncentrator do wszystkich komputerów lub węzłów podłączonych do sieci LAN. Każdy komputer/węzeł w sieci LAN będzie miał swój własny adres, zwany adresem MAC (Medium Access Control). Każdy węzeł zignoruje ruch nie zaadresowany na jego adres MAC.
Koncentratory sieciowe to proste urządzenia, które w większości przypadków nadają się do użytku domowego, ale nie są uważane za optymalne w środowiskach pracy. Koncentratory sieciowe mogą działać tylko w trybie półdupleksowym — komputer nie może jednocześnie odbierać i wysyłać transmisji. Inną wadą jest to, że koncentratory sieciowe rozsyłają ruch bezkrytycznie do wszystkich komputerów w sieci LAN. Otwiera to drzwi do problemów z bezpieczeństwem, ułatwiając na przykład korzystanie z tak zwanych „snifferów pakietów”, aby na przykład podsłuchiwać cały ruch sieciowy.
Alternatywą dla koncentratorów sieciowych jest użycie przełączników sieciowych. Przełączniki pełnią tę samą funkcję co koncentratory, ale działają z większą szybkością dzięki funkcji pełnego dupleksu. Dzięki temu komputery w sieci LAN mogą wysyłać transmisje, gdy je odbierają. Ponadto przełączniki nie rozgłaszają całego ruchu do wszystkich komputerów, ale wysyłają informacje na określony adres MAC. To nie tylko zapewnia nieco bezpieczniejszą sieć, ale także zmniejsza marnotrawstwo przepustowości.
Jeszcze inną opcją, dla osób z modemem kablowym lub usługą DSL, jest router szerokopasmowy z wbudowanym przełącznikiem. Eliminuje to potrzebę stosowania koncentratora lub przełącznika, ponieważ router łączy się z siecią LAN przez Internet. Te routery są również wyposażone w zapory i funkcje filtrowania w celu zwiększenia bezpieczeństwa.
Koncentratory sieciowe zostały wycofane z użycia, a przełączniki stały się bardziej przystępne cenowo. Przełącznik 5-portowy można sprzedać już za 30 USD lub mniej. Ogólnie rzecz biorąc, im więcej portów zostanie podłączonych, tym droższe będzie urządzenie.