Świat wirtualny to interaktywne, generowane komputerowo, trójwymiarowe (3D) środowisko. Jest dostarczany przez klienta lub oprogramowanie i może być statycznym lub dynamicznym światem wirtualnym.
W statycznym wirtualnym świecie środowisko jest wstępnie tworzone i ograniczone do oryginalnego kodu autora. Chociaż można używać awatara do poruszania się w statycznym wirtualnym świecie i interakcji z potworami, innymi obiektami i innymi postaciami, przy odpowiednim doświadczeniu statyczny świat może stać się przewidywalny. To odróżnia go od dynamicznego wirtualnego świata, który ciągle się zmienia. W dynamicznym wirtualnym świecie środowisko podlega ciągłemu rozwojowi i rozbudowie od interwencji użytkownika poprzez wbudowane narzędzia do tworzenia. Dynamiczny wirtualny świat, używany raczej w wirtualnych społecznościach niż w grach, jest ciągle zmieniającym się światem, którego nigdy nie można do końca poznać, ponieważ w każdej chwili uczestnicy wykuwają w nim nowe obiekty lub masy lądowe.
Jednym z przykładów dynamicznego wirtualnego świata jest doświadczenie oferowane przez SecondLife.com. W środowisku Second Life mieszkańcy mogą kupić „działkę gruntową”, wybudować dom, a tym samym na stałe wkomponować się w krajobraz. Gdy inni mieszkańcy kupują w pobliżu działki pod budowę własnych domów, krajobraz się poszerza. Istnieją również dzielnice biznesowe, wyspy i inne interaktywne środowiska. Mieszkańcy są „właścicielami tego, co kupują” w dynamicznym wirtualnym świecie, więc prywatnych krajobrazów nie może zmienić inny użytkownik.
To właśnie ta koncepcja własności prywatnej w dynamicznym wirtualnym świecie nadaje mu spójną podstawową strukturę lub bazę, która stale rozszerza się na zewnątrz. Użytkownicy mają swobodę dynamicznego zmieniania aspektów wirtualnego świata, których są właścicielami, podczas gdy mogą podróżować przez części krajobrazu, których nie są właścicielami. Dynamiczny świat wirtualny naśladuje w ten sposób rozwijające się miasto lub kraj w świecie rzeczywistym.
Zaletą dynamicznego wirtualnego świata jest to, że jest zawsze świeży. Firmy zajmujące się grami, korzystające ze statycznych światów wirtualnych, znalazły sposób na zaoferowanie dynamicznych wrażeń dzięki pakietom rozszerzeń. Pakiety te zapewniają dodatkowe krajobrazy i wyzwania, które można pobrać, aby ulepszyć istniejące gry.
Atrakcyjność i sukces wirtualnych światów – mierzona popularnością gier w ostatnich dziesięcioleciach i ostatnimi czasy członkostwem w dynamicznych wirtualnych społecznościach – jest ogromna. Niezależnie od tego, czy jest to statyczny, czy dynamiczny świat wirtualny, technologia komputerowa zapewnia zdumiewające wrażenia zarówno dla graczy, jak i entuzjastów rzeczywistości wirtualnej. Trendy sugerują, że ta popularność doprowadzi do włączenia handlu w świecie rzeczywistym, szkoleń korporacyjnych i bankowości do dynamicznych społeczności wirtualnych. Od tego momentu wszystko wydaje się możliwe.