Sieć magistralna to architektura sieci komputerowej, w której wszystkie urządzenia w sieci współdzielą to samo połączenie kablowe, zwane magistralą. Sieć magistrali wykorzystuje jeden segment kabla, do którego podłączony jest każdy komputer, a używany segment kabla ma zakończenie na każdym końcu. Sieci magistralowe zwykle używają kabli 10Base2 i 10Base5. Gdy dane są przesyłane z urządzenia, zwanego również węzłem, do segmentu kabla, docierają one do każdego komputera w sieci, sprawdzając, czy każdy komputer jest urządzeniem docelowym.
W przeciwieństwie do sieci pierścieniowej lub gwiaździstej, w sieci autobusowej występują problemy z utratą kabli. Im dalej dane muszą podróżować w sieci magistrali, tym większa może być utrata danych, zwłaszcza jeśli urządzenia w sieci magistrali są daleko od siebie. W efekcie urządzenia w sieci magistralowej muszą być umieszczone w takiej odległości, w której utrata danych nie powinna stanowić problemu i nie pozwalać na rozproszone stacje robocze, takie jak to, co jest możliwe w sieci gwiazdowej, pierścieniowej czy kratowej.
Chociaż inne architektury sieciowe umożliwiają wysyłanie danych wielu urządzeniom, sieci magistrali są ograniczone tym, że tylko jeden komputer może wysyłać dane na raz. Jeśli dwa urządzenia spróbują wysłać dane w tym samym czasie, może dojść do kolizji danych. Jeśli tak się stanie, oba komputery będą czekać losowo i ponownie spróbują wysłać dane.
Sieci magistralowe również w dużej mierze opierają się na pojedynczym segmencie kabla, aby utrzymać sieć i działać. Każde przerwanie kabla wpłynie na wszystkie podłączone systemy i spowoduje wyłączenie całej sieci, ponieważ do połączenia wszystkich komputerów używany jest jeden segment. Jeśli trzeba dodać lub usunąć komputer z sieci, wystąpią również zakłócenia w sieci podczas dodawania lub usuwania komputera. Jeśli wystąpi problem, technicy sieciowi mogą mieć trudności z dokładnym ustaleniem, co poszło nie tak.
Wiele firm uważa jednak sieci autobusowe za atrakcyjne, a sieci autobusowe są łatwym i tańszym sposobem wdrożenia sieci. Sieci autobusowe nie wymagają specjalnego sprzętu, zużywają mniej kabli niż inne technologie i są przydatne w mniejszych sieciach. Z drugiej strony firmy, które planują używać kilku urządzeń w sieci, mogą preferować możliwość rozbudowy oferowaną przez sieć gwiaździstą, niezależnie od wymaganego dodatkowego kabla i czasu konfiguracji.