Sieć pierścieniowa to sieć dwóch lub więcej urządzeń sieciowych połączonych ze sobą fizycznie lub logicznie, jeden po drugim, tak że tworzą one łańcuch urządzeń, przy czym ostatnie urządzenie w łańcuchu jest ponownie podłączane do pierwszego urządzenia. Sieci pierścieniowe są zazwyczaj projektowane jako topologie jedno- lub dwupierścieniowe. Opracowywane są również technologie wielopierścieniowe obejmujące dwa lub więcej równoległych pierścieni.
Generalnie sieci charakteryzuje się na dwa sposoby: fizycznie i logicznie. Termin „topologia fizyczna” opisuje sposób, w jaki urządzenia są ze sobą fizycznie połączone, dlatego w fizycznej topologii sieci pierścieniowej urządzenia są fizycznie połączone ze sobą, tworząc pierścień. Widok topologii logicznej dotyczy sposobu przepływu informacji. Z logicznego punktu widzenia topologia sieci pierścieniowej może obejmować urządzenia fizycznie połączone ze sobą jako sieć magistrali, sieć gwiaździstą, sieć kratową lub sieć drzewa, ale informacje przepływają od urządzenia do urządzenia tak, jakby były połączone w fizyczny pierścień. Na przykład sieć może być fizycznie zaaranżowana jako sieć gwiaździsta, ale informacje mogą przepływać od urządzenia do urządzenia tak, jakby była siecią pierścieniową.
Jedną z głównych wad pojedynczej sieci pierścieniowej jest to, że przerwa w dowolnym miejscu pierścienia może spowodować całkowitą awarię przepływu informacji. Aby zapobiec tego rodzaju zakłóceniom, można dodać drugi równoległy pierścień lub ścieżkę przeciwbieżną, która przesyła informacje w przeciwnym kierunku. Ten rodzaj sieci nadmiarowej nazywa się siecią podwójnego pierścienia. Jeśli jeden z pierścieni w sieci z dwoma pierścieniami ulegnie uszkodzeniu, informacje nadal mogą dotrzeć do wszystkich urządzeń, korzystając z nieuszkodzonej alternatywnej ścieżki.
Drugą wadą sieci pierścieniowych jest to, że informacje są przesyłane wolniej, ponieważ dane muszą przechodzić przez każde urządzenie przechodzące przez sieć. Pomimo tego ograniczenia topologie pierścieniowe są nadal stosowane w sieciach światłowodowych, takich jak sieci z rozproszonym interfejsem danych światłowodowych (FDDI), sieci synchronicznych sieci optycznych (SONNET) i sieci synchronicznej hierarchii cyfrowej (SDH). Gdy te szybkie sieci zawierają fizyczną topologię podwójnego pierścienia, dodatkowo korzystają z nadmiarowości zapewnianej przez ten typ topologii.
Sieci pierścieniowe po raz pierwszy stały się popularne w latach 1980. XX wieku, kiedy w technologiach token ring stosowano logiczne topologie sieci pierścieniowych. Ograniczenia nieodłącznie związane z siecią pierścieniową, wraz z problemami ze zgodnością między token ringiem a innymi protokołami, spowodowały, że technologie token ring zostały w dużej mierze zastąpione nowszymi metodami transportu danych, takimi jak Ethernet. Chociaż Ethernet w coraz większym stopniu wypiera protokoły używane w światłowodowych sieciach pierścieniowych, nadal stosuje się sieci pierścieniowe i rozwija je w celu szybkiego przesyłania danych.