Zintegrowana karta sieciowa to wewnętrzny element komputera, który daje maszynie możliwość łączenia się z siecią. Składnik może być zaprojektowany do łączenia się z siecią przewodową lub bezprzewodową. Na komputerze mogą być również zainstalowane oba typy kart sieciowych. Zintegrowana karta sieciowa zaprojektowana dla sieci przewodowych jest czasami nazywana kartą Ethernet, podczas gdy karty bezprzewodowe to karty bezprzewodowe.
W przypadku sieci przewodowych zintegrowana karta sieciowa jest wyposażona w port RJ45 do podłączenia kabla Ethernet. Port RJ45 wygląda podobnie do standardowego gniazda telefonicznego, ale jest większy. Kabel Ethernet biegnie od urządzenia do routera lub koncentratora sieciowego, fizycznie łącząc komputer z siecią. Te karty sieciowe były kiedyś standardem we wszystkich komputerach, ale obecnie są opcjonalne w wielu modelach mobilnych, ponieważ sieci bezprzewodowe są powszechnie używane.
Zintegrowana karta sieciowa przeznaczona do połączenia z routerem bezprzewodowym zawiera wbudowany odbiornik i nadajnik do pracy na falach o częstotliwości radiowej (RF). Karty te są czasami nazywane kartami WiFi™, ale technicznie prawdziwa karta WiFi™ jest certyfikowana przez WiFi™ Alliance. Karty niecertyfikowane są czasami określane jako „wifi” jako slang na sieć bezprzewodową, bez implikowania certyfikacji. Certyfikowane lub nie, wszystkie karty bezprzewodowe są zgodne z międzynarodowymi standardami, aby mogły współpracować z routerami bezprzewodowymi i innymi urządzeniami bezprzewodowymi.
Chociaż standardy bezprzewodowe umożliwiają współdziałanie urządzeń bezprzewodowych, istnieje kilka standardów, które wciąż ewoluują, a karta sieciowa i router muszą mieć co najmniej jeden wspólny standard, aby się komunikować. Standardy te następują po oznaczeniu sieci bezprzewodowej 802.11, po której następuje litera określająca dokładny protokół; 802.11g i 802.11n to dwa przykłady. Urządzenie bezprzewodowe może obsługiwać tylko jeden standard lub kilka. Nowsze standardy mają na ogół bardziej solidne specyfikacje, takie jak możliwość nadawania sygnałów sieciowych dalej niż w poprzednich standardach lub przesyłania danych z większą szybkością.
Jeśli zintegrowana bezprzewodowa karta sieciowa nie obsługuje tego samego protokołu lub standardu bezprzewodowego, który obsługuje zamierzony router, można kupić zewnętrzną kartę sieciową, aby dopasować się do rachunku. Zewnętrzne karty sieciowe mogą mieć postać klucza USB lub urządzenia typu PC Card i są dość niedrogie. Adapter zastępuje zintegrowaną kartę sieciową, aby połączyć się z wybraną siecią.
Innym rzadziej spotykanym typem zintegrowanej karty sieciowej jest komórkowa usługa internetowa, która jest przeznaczona do łączenia się z szerokopasmowymi sieciami komórkowymi. Internet komórkowy jest dostarczany przez operatorów telefonii komórkowej. Te karty sieciowe są oznaczone marką konkretnego operatora i nie mogą być używane z żadnym innym. Z tego powodu zwykle nie są one zintegrowane, ale kupowane osobno jako opcja na rynku wtórnym w postaci mobilnego adaptera szerokopasmowego, dostępnego również jako klucz USB lub w formacie karty PC.
Adaptery sieciowe dostępne na rynku wtórnym są liczne, łatwe do znalezienia i mogą zaspokoić wszelkie potrzeby sieciowe. Przeczytaj uważnie specyfikacje i upewnij się, że adapter jest odpowiedni dla zamierzonego routera lub usługi komórkowej. Dostępne są również wewnętrzne karty sieciowe, ale muszą być zainstalowane wewnątrz urządzenia, a otwarcie komputera może spowodować utratę gwarancji. W razie wątpliwości sprawdź szczegóły gwarancji.