Karta sieciowa wireless-N to urządzenie, które umożliwia komputerowi łączenie się z siecią bezprzewodową, w szczególności siecią wykorzystującą technologię i standardy wireless-N. Odnosi się to po prostu do określonego typu sieci bezprzewodowej, która jest szybsza niż poprzednie systemy sieciowe Wireless-G i pozwala sieci bezprzewodowej na szybsze przesyłanie danych. Jak każdy inny typ karty sieciowej, to urządzenie jest zwykle podłączane bezpośrednio do płyty głównej poprzez instalację wewnętrzną lub może być urządzeniem zewnętrznym, które łączy się przez port uniwersalnej magistrali szeregowej (USB). Karta sieciowa Wireless-N jest zwykle wstecznie kompatybilna ze starszymi urządzeniami sieciowymi Wireless-G, takimi jak routery, ale wymaga routera lub koncentratora obsługującego technologię Wireless-N, aby móc korzystać z wyższych prędkości.
Karty sieciowe to urządzenia, które łączą się z komputerem lub są instalowane wewnątrz komputera i umożliwiają połączenie komputera z siecią. Te adaptery mogą być przewodowe i umożliwiają podłączenie komputera przez fizyczne połączenie, zwykle za pomocą kabla Ethernet, lub mogą być bezprzewodowe. Karta sieci bezprzewodowej umożliwia komputerowi łączenie się z siecią bezprzewodową, zwykle za pośrednictwem routera lub koncentratora bezprzewodowego. W przeszłości sieci wireless-B i wireless-G były standardem, ale nowsze standardy sieciowe zwiększyły wydajność i zwykle do łączenia się z tego rodzaju siecią wymagana jest karta sieciowa wireless-N.
Sieć Wireless-N stanowi wyraźny postęp w technologii bezprzewodowej i umożliwia znacznie większe szybkości transferu i prędkości w sieciach bezprzewodowych niż poprzednie standardy bezprzewodowe. Gdy karta sieciowa Wireless-N jest używana do łączenia się z tego typu siecią, wiele pasm sygnałów radiowych jest używanych jednocześnie w celu szybszego przesyłania danych. Jest to określane jako technologia wielu wejść i wielu wyjść (MIMO) i ma kluczowe znaczenie dla zwiększenia wydajności karty sieciowej i sieci Wireless-N.
Technologia MIMO wykorzystuje wiele radiotelefonów do jednoczesnego odbierania i przesyłania danych, co znacznie zwiększa szybkość transmisji danych dla komputera korzystającego z karty sieciowej Wireless-N. Standardy wireless-N umożliwiają również jednoczesne korzystanie z dwóch kanałów, skutecznie podwajając i tak już zwiększone szybkości transmisji dla systemów wykorzystujących technologię wireless-N. Aby karta sieciowa Wireless-N mogła korzystać z tych ulepszeń, musi być jednak podłączona do sieci przez koncentrator lub router, który również obsługuje technologię Wireless-N.
Karta sieciowa wireless-N może nadal łączyć się ze starszymi systemami korzystającymi ze standardów wireless-B lub wireless-G, ponieważ kompatybilność wsteczna jest jednym z aspektów standardów wireless-N, ale nie będzie w stanie korzystać z technologii MIMO ani dwóch kanałów. Ten typ adaptera jest zwykle urządzeniem wewnętrznym, które jest instalowane wewnątrz wieży komputerowej i łączy się bezpośrednio z płytą główną, często z zewnętrzną anteną podłączoną do adaptera. Można również użyć zewnętrznych kart sieciowych Wireless-N, które zazwyczaj łączą się z komputerem przez port USB.