Symulacja to reprezentacja świata rzeczywistego na komputerze. Oprogramowanie to programy i procedury przeznaczone do uruchamiania na komputerach. Oprogramowanie symulacyjne to nazwa nadana oprogramowaniu komputerowemu, które reprezentuje rzeczywiste sytuacje i doświadczenia w środowisku komputerowym do nauki, rozrywki, projekcji, zwiększania wydajności, modelowania możliwych alternatyw przed dokonaniem strategicznego wyboru i z innych powodów.
Jednym ze sposobów kategoryzacji różnych typów oprogramowania symulacyjnego jest obszar zastosowań symulacji. W środowisku akademickim oprogramowanie symulacyjne jest wykorzystywane w takich obszarach zastosowań, jak rolnictwo, biznes, komunikacja, obrona, zdrowie, produkcja, terminale naftowe, usługi, ruch drogowy i przetwarzanie odpadów. W warunkach przemysłowych obszary zastosowań obejmują procesy biznesowe, komunikację, sieci kompilatorów, obsługę klienta, dystrybucję, produkcję, pakowanie, naprawy, pobieranie próbek statystycznych w ankietach i kontrolę zapasów. Symulacje tworzone dla rozrywki stanowiłyby kolejną kategorię w tej hierarchii.
APES™ (Symulator produkcji rolnej i efektów zewnętrznych) to przykład aplikacji używanej do określania, jak pogoda i techniki zarządzania wpłyną na produkcję rolną. StarLogo™ to oprogramowanie do modelowania służące do analizy działania zdecentralizowanych systemów, które może być wykorzystywane na przykład do analizy korków ulicznych. SimCity® firmy Electronic Arts® to linia produktów wielu gier symulacyjnych. Istnieją również symulacje sprzętu elektronicznego, symulacje układów mechanicznych i chemicznych,
Drugim sposobem kategoryzacji różnych typów oprogramowania symulacyjnego jest funkcjonalność oprogramowania. Na przykład symulacja agenta może obejmować ludzi w środowiskach i może być wykorzystywana do symulowania zachowań i interakcji dużej liczby ludzi w rzeczywistych warunkach, takich jak lotniska lub centra handlowe. Alternatywnie może być używany w rozrywce, gdy użytkownik porusza awatarem przez środowisko. Symulacja sieci tworzy model zachowania sieci do celów testowych. Symulacja e-learningu może powielać środowisko, dzięki czemu użytkownik może nauczyć się obsługiwać sprzęt lub pracować w niebezpiecznym środowisku z minimalnymi konsekwencjami w przypadku awarii, lub po prostu doskonalić swoje umiejętności.
Trzecim sposobem kategoryzacji oprogramowania symulacyjnego są jego nadrzędne możliwości. Na najszerszą skalę niektóre programy symulacyjne mogą modelować zdarzenia dyskretne, podczas gdy inne mogą modelować systemy w czasie ciągłym lub dynamiczne. Istnieją również symulatory hybrydowe, które mogą modelować zarówno zdarzenia ciągłe, jak i dyskretne.