Sieć lokalna (LAN) to prywatna sieć łącząca komputery w jednym miejscu, na przykład w prywatnym mieszkaniu lub biurowcu. Ustanowienie sieci LAN umożliwia udostępnianie plików, oprogramowania i urządzeń, takich jak drukarki i faksy, wśród użytkowników w sieci LAN. Z kolei Internet to globalna, publiczna sieć rozległa (WAN), która łączy miliony mniejszych sieci z ponad miliardem komputerów podłączonych w dowolnym momencie. Najbardziej podstawowa różnica między siecią LAN a Internetem polega na tym, że sieć LAN jest prywatna i zlokalizowana, podczas gdy Internet jest publiczny i ogólnoświatowy.
Sieć LAN może ułatwić udostępnianie plików i zasobów, łącząc komputery za pomocą centralnego urządzenia zwanego routerem. Router działa jako pośrednik, kierując ruchem danych w sieci LAN. Komputery można podłączyć do routera za pomocą kabla Ethernet lub router może komunikować się bezprzewodowo za pomocą fal radiowych.
Internet łączy miliony sieci za pomocą linii telefonicznych T1, światłowodów i innych technologii. Wspólną cechą sieci LAN i Internetu jest to, że oba używają routerów do kierowania ruchu. Routery internetowe kierują ruchem przez Internet, a router LAN kieruje ruchem w sieci LAN.
Dostęp do Internetu to opcja, którą można w razie potrzeby włączyć do sieci LAN. Modem centralny jest podłączony lub zintegrowany z routerem, zapewniając bramę między siecią LAN a Internetem. W bramie zazwyczaj znajduje się zapora, która działa jak zawór jednokierunkowy, uniemożliwiając niepożądanemu ruchowi publicznemu dostęp do sieci LAN. Zapora zezwala na przepływ tylko tych danych, które zostały specjalnie zażądane z komputerów w sieci LAN.
Nieco paradoksalnie zdarzają się sytuacje, w których sieć LAN jest tworzona wyłącznie w celu zapewnienia dostępu do Internetu. Jest to przydatne dla gospodarstw domowych, które mają dwa lub więcej komputerów, ale chcą dzielić tylko konto internetowe i nic więcej. Łatwo zauważyć, jak używanie sieci LAN do tego celu może prowadzić do błędnego założenia, że sieć LAN i Internet to to samo.
Gminy, które zapewniają bezpłatny, bezprzewodowy publiczny dostęp do Internetu, robią to za pośrednictwem sieci LAN, technicznie znanej jako Sieć Miejska (MAN). Sieć kampusowa (CAN) to sieć LAN, która została rozszerzona na tereny kampusu, zwykle zapewniając lokalne zasoby wraz z dostępem do Internetu. Te większe sieci są odmianami sieci LAN, choć nadal zlokalizowane.
Udostępnienie sieci LAN w Internecie stwarza zagrożenie bezpieczeństwa. Hakerzy mogą znaleźć sposób na obejście zapór, a użytkownicy w sieci LAN mogą nieświadomie pobierać pliki zawierające wirusy, trojany, roboty szpiegowskie, keyloggery lub inne złośliwe programy. Gdy pojedynczy komputer w sieci LAN zostanie zainfekowany, infekcja może szybko rozprzestrzenić się po całej sieci LAN. Dostęp do Internetu może również odwracać uwagę pracowników, którzy go nie potrzebują.
Ponieważ sieć LAN jest tak często używana jako brama do Internetu, łatwo jest uznać sieć LAN i Internet za synonimy. Sieć LAN nie wymaga jednak dostępu do Internetu, a jej jedynym celem może być łatwe przesyłanie plików między znajdującymi się blisko siebie komputerami lub współdzielenie drukarek, faksów lub innego sprzętu.