Pojęcie prywatności cyfrowej można najlepiej opisać jako ochronę informacji prywatnych obywateli korzystających z mediów cyfrowych. Jednak gdy ludzie mówią o prywatności cyfrowej, często odnoszą się do niej w kontekście jej związku z korzystaniem z Internetu. Pomimo tego, że jest to popularny i często palący problem, przeszkoda w zdefiniowaniu, czym naprawdę jest prywatność cyfrowa, może uniemożliwić rozwiązanie.
Prywatność cyfrowa opiera się na fakcie, że korzystanie z mediów cyfrowych do prowadzenia spraw, zarówno osobistych, jak i zawodowych, może pozostawić cyfrowe ślady. Na przykład wielu użytkowników Internetu nie zdaje sobie sprawy, że informacje o nich i ich nawyki związane z korzystaniem z Internetu są stale rejestrowane i przechowywane. Adres IP komputera można powiązać z konkretnym użytkownikiem, dzięki czemu można monitorować jego nawyki związane z oglądaniem witryny. Informacje takie jak data i godzina jego wyszukiwań, przeglądarka, z której korzystał, aby uzyskać dostęp do stron internetowych, a nawet jak długo przeglądał strony internetowe, mogą zostać zachowane na serwerach wyszukiwarki. Serwery mogą różnić się czasem przechowywania tych informacji przed ich usunięciem.
Prywatność cyfrowa może również obejmować korzystanie z nazw domen. Wielu właścicieli domen podejmuje dodatkowe kroki w celu ochrony swoich informacji, korzystając z usług ochrony prywatności domen, ale powodzenie takiego manewru jest wątpliwe. Na przykład niektóre firmy, które specjalizują się w ochronie prywatności domeny, muszą tylko odebrać telefon z prośbą o podanie informacji o właścicielu domeny przed ich dostarczeniem. Ponadto, jeśli właściciel witryny zrezygnuje z korzystania z usług prywatności domeny, jego imię i nazwisko, adres, adres e-mail, numer telefonu i inne powiązane dane są wprowadzane do publicznej bazy danych WHOIS i mogą zostać przywołane przez każdego, kto go szuka.
Niektóre strony internetowe, które specjalizują się w agregowaniu informacji z różnych źródeł w celu udostępnienia użytkownikom profili prywatnych obywateli, są również powodem do niepokoju wśród orędowników prywatności cyfrowej. Strony te mogą zwracać imiona i nazwiska, daty urodzenia, adresy, pseudonimy, zdjęcia i mapy domów zapytanych osób i wiele więcej. Ponadto strony te mogą szczegółowo przedstawiać historię danej osoby. Nierzadko spotyka się informacje opisujące ostatnie 10 lat życia danej osoby.
Chociaż prywatność cyfrowa jest kwestią, która pozostaje w czołówce myśli wielu prywatnych obywateli, którzy próbują poruszać się po Internecie i korzystać z nowych technologii, oficjalna i pełna ochrona pozostaje poza zasięgiem. Dzieje się tak, ponieważ idea prywatności w technologicznym — a tym samym stale ewoluującym — krajobrazie wciąż zmienia znaczenie. Zanim problem zostanie rozwiązany, musi istnieć jasna definicja tego, co oznacza prywatność w cyfrowym świecie.
Debata na temat prywatności cyfrowej trwa i będzie trwać tak długo, jak postęp technologiczny będzie się rozwijał. Internauci zawsze będą przestrzegać swojego prawa do prywatności, a także prawa do informacji dostępnych publicznie. Pytania dotyczące ustawodawstwa wciąż pojawiają się, ponieważ prawodawcy próbują znaleźć równowagę między ochroną prywatności obywateli a informowaniem ich.