Magnum opus to łacińska fraza, która dosłownie oznacza „wielką pracę”. Opus magnum to dzieło na dużą skalę, które jest powszechnie uważane za szczyt osiągnięć artysty, często odzwierciedlające całe życie pracy. W poszukiwaniu straconego czasu Prousta, epicki cykl siedmiu powieści, jest przykładem opus magnum. Rozpoznanie lub odkrycie magnum opus konkretnego artysty może zająć dekady, a nawet stulecia, ponieważ często zdarza się, że artyści umierają podczas wykonywania swoich najdłuższych i najbardziej wyszukanych dzieł.
Opus magnum niekoniecznie jest dziełem, które przykuwa największą uwagę. W rzeczywistości w niektórych przypadkach praca jest w dużej mierze uważana za porażkę za życia artysty, a zarówno krytycy, jak i publiczność wyrażają niechęć do dzieła, a także litość z powodu niepowodzenia artysty. Opus magnum może być również postrzegane jako niejasne, trudne i zbyt trudne dla większości ludzi. Czasami identyfikacja magnum opus wymaga głębokiej refleksji i studiów przez profesjonalistów w tym zakresie.
Niektórzy artyści w rzeczywistości irytowali się promocją prac, które ich zdaniem mają mniejszą wartość, argumentując, że ich najlepsze prace są lekceważone ze względu na ich długość, złożoność lub innowacyjny charakter. W czasach mecenatu w sztuce niektórzy artyści czuli się zmuszeni do wykonywania ogólnych, nieciekawych prac swoich mecenasów, rezerwując swój wolny czas na pracę nad magnum opus. Inni z różnych powodów aktywnie ukrywali swoje wielkie dzieła za życia.
Różnica między magnum opus a innymi dziełami artysty jest dość wyraźna. Magnum opus to dzieło, które wyróżnia się na tle reszty czyjegoś dorobku ze względu na swoją złożoność, szczegółowość, długość i intensywność. Można by porównać różnicę do rozróżnienia między prostym koncertem fortepianowym a kompozycją na pełną orkiestrę; choć oba mogą być dobre, jedno z pewnością jest większe, odważniejsze i bardziej złożone.
Dla tych, którzy lubią być pedantyczni, istnieje pewien spór o pluralizację „magnum opus”. Niektóre autorytety sugerują, że „magnum opuss” jest właściwe, podczas gdy inne wolą „magna opera”. Różnica zależy od tego, jak wierny chce się być w stosunku do oryginalnej łaciny, przy czym niektórzy twierdzą, że należy zachować poprawną formę łacińską, podczas gdy inni sugerowali, że wyrażenie to wydaje się być wchłonięte przez język angielski, a zatem zasady języka angielskiego wystarczająca jest liczba mnogości.