Przysłówek to modyfikująca część mowy, której celem jest coś innego niż rzeczownik. Nie wszystkie języki używają przysłówków, aby to osiągnąć, ponieważ rolę mogą pełnić inne części mowy, ale angielski używa ich powszechnie. W języku angielskim wiele z tych słów kończy się przyrostkiem -ly, zwykle z przymiotnikiem jako rdzeniem, na przykład szybko lub natrętnie. Nie zawsze jest to jednak prawdą, ponieważ przysłówek nie zawsze ma końcówkę -ly, a niektóre słowa, które nie są przysłówkami, mają końcówkę tą – smród i ally to dwa przykłady wyjątków. Przysłówki są również często tworzone przez wzięcie rzeczownika i dodanie do niego przyrostka -ways lub -wise, jak w sideways i contrariwise.
Przysłówek jest często uważany za modyfikujący czasownik, zarówno dlatego, że jest najłatwiejszy do zapamiętania — ze względu na nazwę — jak i dlatego, że jest to rola, którą najczęściej pełni ta część mowy. Należy jednak zauważyć, że może również służyć do modyfikowania innych przysłówków, przymiotników i całych zdań lub fraz. Zwykle służy do powiedzenia, kiedy coś się wydarzyło, gdzie się wydarzyło, jak to się stało, jak często się wydarzyło lub w jaki sposób to się wydarzyło. Często mówi się, że słowa lub wyrażenia, które odpowiadają na jedno z tych pytań, spełniają funkcję przysłówkową, niezależnie od tego, czy są naprawdę przysłówkami.
Poniższe zdanie może stanowić przykład:
Rowerzysta szybko zjechał ze wzgórza do mety. Przysłówek szybko jest używany, aby odpowiedzieć na pytanie: W jaki sposób rowerzysta zjechał ze wzgórza?
Istnieją cztery główne role, jakie może pełnić przysłówek: przymiotnik, przysłówek, czasownik lub modyfikator frazowy. Oto więcej przykładów:
Kobieta zaśmiała się serdecznie.
Przysłówek serdecznie modyfikuje czasownik śmiech.
Broń była ledwo ukryta.
Ledwo modyfikuje przymiotnik ukryty.
Jego partner powiedział mu, że w przyszłości powinien chodzić ostrożniej.
Przysłówek more modyfikuje inny przysłówek, ostrożnie, co z kolei modyfikuje czasownik spacer.
Niestety, nigdy nie słuchał jej rad.
Niestety modyfikuje całe zdanie, które następuje.
Jest jeszcze inne zastosowanie przysłówka, wypełnionego specjalnym zestawem słów znanych jako przysłówki spójnikowe. Te słowa pomagają połączyć dwa zdania w zdaniu. Typowe przykłady obejmują jeszcze, tymczasem, w końcu, także i jednak. Przysłówek w trybie spójnika można zwykle zidentyfikować, używając go bezpośrednio po średniku jako sposobu połączenia dwóch zdań. Oto przykład zdania, w którym przysłówek łączący dwa elementy dyskretne łączy się z przysłówkiem w spójniku:
Wydawało się, że czas zatrzymał się w oczekiwaniu; w końcu, w nagłym zamieszaniu, nadeszła burza.
We współczesnej gramatyce toczy się dyskusja na temat przysłówka jako mniej dyskretnej części mowy niż tradycyjnie nauczano. Zwrócono uwagę, że te słowa wydają się spełniać tak szeroki zakres funkcji, że łączenie ich wszystkich razem może być nieco mylące. Niemniej jednak nie można zaprzeczyć, że dodają one ogromnej ilości do języka angielskiego.