Figura myślowa jest narzędziem retorycznym w języku. Bardzo szeroko jest to metoda artystycznego przedstawiania idei, uczuć czy koncepcji. Sposób prezentacji różni się od tego, co osoba może uznać za „zwykłą”. Znany również jako temat wynalazku, postać myśli zwykle tworzy pewne połączenia z poczuciem logiki lub emocji danej osoby. Oznacza to więcej niż to, co faktycznie zostało powiedziane, zmuszając słuchacza lub czytelnika do czerpania znaczenia z własnego doświadczenia i kultury.
Jeśli ktoś mówi: „Słowa nie mogą wyrazić, jak bardzo jestem zdenerwowany”, używa techniki znanej jako aporia. Ta technika mówi, że nie ma sposobu, aby o tym mówić, ale przy tym sformułowaniu nadal mają pojęcie, że są zdenerwowani, wzywają słuchacza lub czytelnika, aby zrozumiał, że stopień niepokoju jest wysoki i skłaniają czytelnika lub słuchacza do pomyśl o własnych przykrych doświadczeniach w celach informacyjnych. Różni się to znacznie od używania bardzo dosłownych terminów, aby wyjaśnić, co jest nie tak, ponieważ osoba komunikuje się za pomocą koncepcji.
Czasami ludzie mylą figurę myślową z figurą retoryczną. Te dwa urządzenia są ściśle powiązane pod względem przeznaczenia, ale nie są identyczne. Podstawowa różnica polega na tym, że figura retoryczna często używa określonych słów i szyków wyrazów, które stają się powszechne, a nawet banalne z powodu użycia; zasadniczo działa jak inne słowo w języku. Przykładem jest powiedzenie, że dziewczyna jest „ładna jak obrazek”. W przypadku myśli, dokładny dobór słów i kolejność są mniej ważne niż ogólna, szersza idea stojąca za komunikacją.
Ze względu na podobny cel i pomieszanie figury myślowej z figuratywną, nawet profesjonalni językoznawcy nie zawsze są zgodni co do tego, jak klasyfikować określone środki figuratywne. Widać to po zapoznaniu się z listami urządzeń. W rzeczywistości czasami dochodzi do pewnego zachodzenia na siebie. Niektórzy lingwiści twierdzą, że rozróżnienie między figurą myślową a figurą retoryczną nie jest szczególnie potrzebne.
Cel figury myśli jest dwojaki. Po pierwsze, poprawia większe wrażenie estetyczne przekazu, czyniąc go bardziej elitarnym, opanowanym lub pięknym. Po drugie, figura myślowa pozwala jednostce dotrzeć do bardziej abstrakcyjnych pojęć, których naprawdę nie da się zdefiniować za pomocą konkretnych terminów. W niektórych przypadkach użycie figury myśli jest bardziej zwięzłe, niż gdyby osoba próbowała opisać wszystko, co kryje się za pomysłem.