Semantyka kognitywna odnosi się do sposobu podejścia do językoznawstwa, które zajmuje się sposobem, w jaki umysł przetwarza język w odniesieniu do jego znaczenia lub treści pojęciowej w danym kontekście. W przeciwieństwie do tradycyjnych podejść do językoznawstwa, semantyki kognitywnej nie można łatwo podzielić na gałęzie nauki, takie jak fonetyka, składnia itp., ponieważ postrzega je wszystkie jako powiązane ze znaczeniem. Językoznawcy kognitywni odrzucają również pogląd, że przetwarzanie językowe jest wyspecjalizowaną funkcją, którą można oddzielić od innych procesów umysłowych.
Przed pojawieniem się semantyki kognitywnej w latach 1970. podejścia do językoznawstwa można było ogólnie podzielić na podejścia psychologiczne i formalne. Podejścia psychologiczne koncentrują się na związku między językiem a innymi zjawiskami psychologicznymi, takimi jak rozumowanie i pamięć. Podejścia formalne mają tendencję do zajmowania się specyficznymi aspektami językoznawstwa związanymi z gramatyką, czasami traktując znaczenie jako zupełnie oddzielną kwestię. Semantyka kognitywna próbuje jednak ujednolicić te dwie metody, twierdząc, że obie mieszczą się pod parasolem semantyki.
Ogólnie semantyka odnosi się do gałęzi językoznawstwa, która zajmuje się sposobem, w jaki język przekazuje znaczenie. Jest to ściśle związane z pragmatyzmem, związkiem języka z jego rzeczywistym kontekstem życia. Jednak w obszarze semantyki kognitywnej te dwa pojęcia uważa się za nieodłączne od wszystkich innych dziedzin językoznawstwa. To podejście do języka próbuje pokazać, w jaki sposób umysł używa języka do organizowania doświadczenia i vice versa.
Na przykład składnia nie jest oddzielona od semantyki, ponieważ gramatyczne składniki zdania mają ważność tylko wtedy, gdy umysł jest w stanie zrozumieć ich znaczenie. Aby posłużyć się prostym przykładem, stwierdzenie „To jest jeżozwierz” można by przeanalizować i podzielić na części gramatyczne, ale nadal nie miałoby znaczenia poza kontekstem. Oznacza to, że byłoby prawdziwe, gdyby mówiący w rzeczywistości wskazuje na jeżozwierza, ale fałszywe, jeśli mówiący wskazuje na kaczkę. Nie miałoby to żadnego znaczenia, gdyby osoba słuchająca wypowiedzi nie widziała, na co wskazywał mówca. Jego znaczenie byłoby jeszcze bardziej niejasne, gdyby mówiący używał słowa „jeżozwierz” w jakimś metaforycznym sensie nieznanym słuchaczowi, lub gdyby słuchający miał błędne pojęcie jeżozwierza.
Innym sposobem powiedzenia tego jest to, że semantyka kognitywna dotyczy przede wszystkim treści pojęciowej języka. Umysł, zgodnie z tą teorią, nie rozumie i nie może zrozumieć słów lub zdań w próżni, ale z konieczności rozumie je w odniesieniu do innych doświadczeń. Niektóre podejścia do językoznawstwa zakładają, że mózg ma wyspecjalizowane funkcje radzenia sobie z wkładem językowym, ale lingwiści kognitywni uważają to rozróżnienie za sztuczne. Badania neurolingwistyczne na ten temat są niejednoznaczne.