Jeśli chodzi o sposób, w jaki ludzie używają języka do identyfikowania idei i pojęć, składnia i semantyka odgrywają dwie różne role i oznaczają dwie zupełnie różne rzeczy. Tam, gdzie składnia odnosi się do sposobu, w jaki słowa lub frazy pasują do siebie w zdaniu, być może nawet semantycznie, semantyka to nauka o każdym pojedynczym słowie, ikonie lub symbolu oraz o tym, jak jest postrzegany przez umysł. Znajomość różnicy między tymi podstawowymi koncepcjami składni i semantyki może przynieść korzyści każdemu, kto zajmuje się naukami humanistycznymi związanymi z językiem lub komunikacją.
Aby zrozumieć różnicę między składnią a semantyką, konieczne jest dalsze zrozumienie każdego z tych dwóch „typów danych” lub „protokołów poznawczych”. Pierwsza z nich, składnia, dotyczy gramatyki, frazowania, interpunkcji i innych elementów języka, które wpływają na to, jak ludzie używają i rozumieją ten język. Na przykład kwestią składni jest rozważenie, w jaki sposób czasowniki frazowe składają się z prostego czasownika i prostego przyimka.
Przykładem semantyki jest zestawienie dwóch symboli lub elementów werbalnych/wizualnych. Ludzie dokonują wyborów dotyczących interpretacji semantyki w oparciu o stałe skojarzenia i wyuczone skojarzenia. Kontekst semantyczny może być ważny, na przykład, przy wytwarzaniu dóbr konsumpcyjnych, które używają symboli do komunikowania się ze światową bazą konsumentów, zamiast używania słów i konwencji jednego narodu.
Aby dokładniej zdefiniować semantykę, eksperci często mówią o konotacjach słów i symboli jako dążeniu do semantyki. Semantyka nadal odnosi się do idei, że jednostki mowy mają znaczenie i może dotyczyć pojedynczej jednostki lub połączenia dwóch jednostek. Niektórzy naukowcy i inni odnoszą się do dziedzin takich jak filologia, które badają użycie słów lub idei, jako mających charakter semantyczny.
Zarówno składnia, jak i semantyka są przydatne w ogólnej dziedzinie językoznawstwa. Aby odróżnić wspólne role zarówno składni, jak i semantyki, naukowiec może użyć składni do zbadania, czy łączenie słów jest poprawne, a semantyki do ogólnego określenia, w jaki sposób wiele słów jest postrzeganych, gdy są prezentowane razem w dowolnej kolejności. Lingwiści mogą wykorzystywać kombinację badań semantycznych i syntaktycznych do budowania modeli językowych dla wielu różnych zastosowań badawczych. Mogą one również odgrywać znaczącą rolę w propozycjach badawczych, których celem jest dalsze zdefiniowanie praktycznych zastosowań znanych struktur językowych.