Tabu to zakaz określonej działalności, zwykle zakorzeniony w przekonaniach kulturowych lub moralnych. Przedmioty, osoby i miejsca mogą być również określane jako tabu, co oznacza, że są one zabronione lub otaczają je określonymi zasadami. Termin „tabu” pochodzi od tongańskiego słowa tabu i został wprowadzony do języka angielskiego przez kapitana Cooka, który podczas swoich wypraw w ten rejon zwrócił uwagę na polinezyjskie tradycje otaczające tabu, wraz z samym słowem. Wiele kultur ma historię jakiejś formy tabu, nawet jeśli to słowo nie było specjalnie używane.
W niektórych przypadkach tabu dotyczy czegoś, co jest uważane za tak święte, że specjalne zasady otaczają sposób, w jaki ludzie mogą z tym wchodzić w interakcje. Na przykład katolicy i inni chrześcijanie przyjmujący komunię uważają, że upuszczanie Hostii na ziemię jest tabu, ponieważ Hostia jest święta i należy ją traktować ze szczególną troską i szacunkiem. Inne tabu odnoszą się do rzeczy, które są postrzegane jako bluźniercze, jak widać w tabu menstruacyjnym powszechnym w wielu kulturach, w którym kobiety były trzymane w zamknięciu podczas menstruacji, ponieważ uważano je za nieczyste.
Niektóre tabu wydają się mieć korzenie w logicznym zachowaniu. Wiele kultur ma tabu dotyczące postępowania ze zmarłymi, zepsutym jedzeniem i innych czynności, które mogą być niebezpieczne, i możliwe jest, że to, co zaczęło się jako praktyczne porady, stało się tabu w miarę ewolucji społeczeństwa. Podobnie w wielu kulturach obowiązują złożone zasady postępowania w otoczeniu rodziny królewskiej, które niewątpliwie wywodzą się od zaniepokojonych władców, którzy chcieli skonsolidować i wzmocnić swoją władzę. Inne tabu nie wydają się mieć racjonalnych podstaw na powierzchni, ale nadal są ściśle przestrzegane.
Ludzie mogą również żartobliwie odnosić się do „tematu tabu”, odnosząc się do czegoś, co nie jest uważane za uprzejmą lub odpowiednią rozmowę. W grupie ludzi o mieszanych przekonaniach politycznych polityka może być tematem zakazanym, a tematy takie jak funkcje organizmu są uważane za nieodpowiednie przy stole obiadowym w wielu społeczeństwach.
Osoby, które nie przestrzegają tabu, są zwykle uważane za niegrzeczne, aw niektórych przypadkach ich wykroczenia mogą zostać uznane za karalne. Osobom, które planują kontakt z osobami z różnych kręgów kulturowych, często zaleca się zapoznanie się z regułami społecznymi i zakazanymi czynnościami, aby nieumyślnie nie obrażali się, naruszając tabu. Liczne teksty dotyczą konkretnych norm społecznych w kulturach na całym świecie, aby ludzie mogli przygotować się do podróży, negocjacji biznesowych i innych rodzajów interakcji, w których tabu mogą stać się problemem.