Nazywanie łaciny martwym językiem jest kwestią semantyki. Są tacy, którzy sugerują, że łacina nie jest martwa, że żyje w codziennym języku używanym przez miliardy ludzi na całym świecie. Inni twierdzą, że ponieważ Kościół rzymskokatolicki publikuje rutynowe aktualizacje łaciny, wciąż jest ona żywa i rozwija się.
Jednak łacina nie jest już używana na co dzień przez zdecydowaną większość ludzi spoza określonych środowisk religijnych, gdzie tradycja nakazuje jej używanie. Nie jest już niczyim ojczystym językiem. Podczas gdy jej użycie jest nadal nauczane, łacina nie jest już uważana za rozwijający się język w stopniu, w jakim większość języków współczesnych.
Przyczyn wymierania łaciny jest wiele. Być może najważniejsza z nich ma związek z upadkiem Cesarstwa Rzymskiego. W okresie rzymskim język został w większym stopniu ustandaryzowany. Tak jak nauka angielskiego jest dziś niezbędna dla mieszkańców Stanów Zjednoczonych, aby naprawdę odnieść sukces w czasach rzymskich, trzeba było nauczyć się łaciny.
Ponieważ Rzym był wówczas najpotężniejszym podmiotem politycznym w zachodnim świecie, większość z tych, którzy mieli jakiekolwiek ambicje, by prosperować w jego rozległym systemie, pragnęła uczyć się łaciny. W rezultacie język szybko się rozprzestrzenił. Jednak ta szybka ekspansja w końcu zaczęłaby się stabilizować i ostatecznie zanikać.
Łacina była nadal używana w okresie średniowiecza. W całej Europie pozostał językiem z wyboru. Ponieważ jednak nic nie jednoczyło kontynentu, nie było potrzeby jednolitego języka. Tak powoli, na przestrzeni setek lat, łacina zaczęła się zmieniać, ponieważ różne regiony rozwijały własne dialekty i osobliwości.
W końcu te dialekty stałyby się na tyle wyjątkowe, że można je było nazwać własnymi językami. Dziś znamy je jako języki romańskie. Najczęściej używanymi i rozpoznawalnymi językami pokrewnymi są: hiszpański, portugalski, włoski i francuski. Retoromański, mało używany język używany w bardzo małej części Szwajcarii, może być językiem współczesnym najbardziej zbliżonym do klasycznej łaciny.
Choć nie jest bezpośrednio związany z językami romańskimi, łacina nadal ma wpływ na wiele innych języków. Na przykład angielski, który nie jest jednym z języków romańskich, ale germańskim, może wywodzić prawie dwie trzecie słów z korzeni łacińskich. Poza Kościołem rzymskokatolickim łacina jest również szeroko stosowana w społecznościach naukowych i matematycznych.