Symile i hiperbola to terminy określające dwie różne figury mowy. Porównanie to użycie słów takich jak „lubię” w celu porównania przedmiotu, koncepcji lub osoby z czymś innym. Hiperbola to celowe użycie przesady w celu opisania czegoś, jak w zdaniu „Ta walizka waży tonę”. Podobieństwo i hiperbolę często można pomylić, ponieważ hiperbola czasami fantazyjnie porównuje swój temat z czymś innym. Kluczową różnicą jest to, że hiperbola często wysuwa twierdzenia, których żaden rozsądny człowiek nie wziąłby dosłownie.
Porównanie jest rodzajem metafory, powszechnym chwytem literackim, często używanym również w mowie potocznej. Metafora porównuje coś do czegoś innego, aby uzyskać opisowy lub poetycki efekt. Aby to osiągnąć, porównanie używa słów takich jak „jak” lub „jak”, jak w zdaniu „Ona zatonęła jak kamień”. W tym zdaniu nie ma przesady, ponieważ w odpowiednich warunkach człowiek może zatonąć jak kamień. Jednak inne wyrażenia mogą prowadzić do pomylenia porównania z metaforą.
Na przykład wyrażenie „odruchy kotopodobne” porównuje odruchy osoby ze słynnym, szybkim czasem reakcji kotów. To zdanie obejmuje różnicę między porównaniem a hiperbolą; może to być porównanie, ale bardziej prawdopodobne jest, że jest hiperbolą. Chociaż możliwe jest osiągnięcie tak wysokiego czasu reakcji na treningu, przeciętny człowiek nie będzie miał takiego treningu. Opisanie kogoś jako posiadającego „koci odruch” jest więc najczęściej przesadą, chyba że dana osoba jest żołnierzem, sportowcem lub akrobatą. W takich przypadkach może to być naprawdę porównanie.
W większości przypadków łatwiej jest określić różnicę między porównaniem a hiperbolą. Wyrażenie „Ta walizka waży tonę” jest wyraźnie hiperbolą; nikt nie spodziewa się, że torba faktycznie waży 2,000 funtów. Hiperbola wyolbrzymia opisywane cechy, zwykle w celu uzyskania barwnego lub przekonującego efektu. Ktoś może powiedzieć: „Gdybym zjadł te lody, byłbym wielki jak wieloryb”. Chociaż użycie słowa „jako” w sposób podobny do porównania, porównanie z gigantycznym ssakiem morskim pokazuje, że zdanie to jest wyraźnie hiperboliczne.
Różnica między porównaniem a hiperbolą sprowadza się zatem do zamierzonego zastosowania porównania. Jeśli to wyrażenie jest używane do opisania czegoś dokładniej, jest to prawdopodobnie porównanie, nawet jeśli porównuje dwie różne rzeczy, jak w słynnym wierszu Roberta Burnsa „Moja miłość jest jak czerwona czerwona róża”. Burns omawia piękno i doskonałość swojej miłości; nie spodziewa się, że ktoś pomyli ją z kwiatem. Jeśli zdanie zwraca uwagę na efekt komiksowy lub kolorowy, to prawdopodobnie jest hiperbolą. Zdanie „Potrzebuję więcej długu jak dziurę w głowie” nie ma na celu opisania długu, a jedynie wyrażenie jego niepożądaności w bardzo przesadny sposób.