Elegia to żałobny wiersz o śmierci osoby, rzadziej grupy. Elegie mogą też wyrażać poczucie straty w szerszym znaczeniu, na przykład stylu życia czy melancholijnej refleksji nad ludzką śmiertelnością. Jego trzy elementy to żal, uwielbienie i pocieszenie. Bywają mylone z pochwałami i odami. Wielu klasycznych poetów pisało elegie dla przyjaciół, kochanków lub sławnych postaci, które podziwiali.
Słowo elegia pochodzi od greckiego słowa elegos, oznaczającego pieśń. Charakterystyczne dla nich były kuplety elegijne o rytmie narastania i opadania, zawierające kompletną ideę. Klasyczna poezja pisana w tej metrycznej formie początkowo obejmowała szeroki zakres tematów, ale ostatecznie zaczęła oznaczać pieśń żałobną. Nowoczesną elegią może być wiersz napisany w tym metrum, niekoniecznie wyrażający smutek czy stratę.
Elegia to nie to samo co pochwała, która jest wypowiedzią napisaną prozą, która jest głośno odczytywana na pogrzebie, chociaż elegia może wystarczyć jako pochwała. Odę można również skomponować dla osoby zmarłej lub innego podmiotu, ale jej głównym celem jest pochwała i pochwały. Epitafia mogą być poetyckie, zwykle krótkie i przeznaczone do grawerowania na nagrobkach.
Trzy elementy występujące w tradycyjnej elegii zwykle zaczynają się od lamentu, wylania żalu po stracie zmarłego. W drugim etapie poeta okazuje podziw, wymieniając walory i być może imponujące czyny w życiu człowieka. Wiersz przechodzi następnie do trzeciego etapu pocieszenia i ukojenia. Ten ostatni element może mieć bardziej religijny wydźwięk lub po prostu polegać na zaakceptowaniu przez poetę ostateczności śmierci i jej roli w naturze.
W elegiach duszpasterskich poczesne miejsce zajmowały motywy natury, które dodatkowo łączyły śmierć z jej miejscem w naturalnym porządku. W elegii O Kapitanie! Mój kapitanie!, napisany w 1865 r. po zabójstwie amerykańskiego prezydenta Abrahama Lincolna, Walt Whitman użył morskich metafor, aby porównać przywództwo Lincolna do przywództwa kapitana pasącego swój statek lub Stanów Zjednoczonych podczas „straszliwej podróży” amerykańskiej wojny secesyjnej. Było to niekonwencjonalne, choć skuteczne odejście od Chrystusowych wizerunków pasterskich elegii pasterskich. John Peale Bishop’s Hours, po śmierci pisarza F. Scotta Fitzgeralda, również wykorzystał obrazy morza, aby połączyć śmierć ze światem przyrody.
Brytyjska szkoła poezji cmentarnej pod koniec XVIII i na początku XIX wieku koncentrowała się na szerszych tematach ludzkiej śmiertelności w czasami upiorny sposób i nie odpowiadała klasycznej strukturze. Współczesna poezja skłania się również do eksploracji bardziej egzystencjalnych zagadnień z filozoficznymi obserwacjami na temat uczuć, moralności czy nostalgii. Jednym z przykładów jest Elegy for NN Czesława Miłosza, w której wyraża on tęsknotę i wspomnienia z młodości nieznanej kobiecie.