Choć podobne, ironia i sarkazm niekoniecznie odnoszą się do tego samego. Ironia pojawia się w kilku różnych formach, w tym ironii werbalnej, dramatycznej i sytuacyjnej. Sarkazm jest ściśle werbalny i można go nawet zaklasyfikować jako rodzaj werbalnej ironii. Sytuacja może być ironiczna bez sarkastyki, ale stwierdzenie, które jest sarkastyczne, musi być również ironiczne.
Ogólnie ironia odnosi się do każdej okoliczności, która nie oznacza tego, co na pierwszy rzut oka wydaje się oznaczać. Ta okoliczność może przybrać formę sytuacji, działania lub oświadczenia danej osoby w fikcyjnym dziele lub w rzeczywistości. Prawda kryjąca się za konkretną okolicznością jest zwykle w całkowitej sprzeczności z najbardziej oczywistymi oczekiwaniami czytelnika lub słuchacza w odniesieniu do okoliczności. Chociaż zarówno ironia, jak i sarkazm opierają się na różnicach między wyglądem a rzeczywistością, aby podkreślić, ironia obejmuje szerszy zakres okoliczności.
Na przykład ironia dramatyczna pojawia się w utworze literackim, gdy postać wypowiada się bez urzeczywistnienia swojej sytuacji, która odnosi się do jego sytuacji. Jeśli dziewczyna z opowiadania mówi, że nikt nie odważyłby się ukraść jej roweru, gdy, o czym nie wiedziała, został skradziony w poprzednim rozdziale, pojawia się dramatyczna ironia. W ironii sytuacyjnej zdarzenie okazuje się zupełnie odwrotne do tego, czego mógłby oczekiwać czytelnik lub widz. Łysy mężczyzna, który wygra w loterii zestaw lokówek, ma ironiczną sytuację sytuacyjną. Chociaż wynik sytuacji nie ma praktycznego sensu, biegunowa opozycja między wynikiem a oczekiwaniem sprawia, że wydaje się on odpowiedni.
Ironia werbalna pojawia się, gdy mówca wypowiada oświadczenie, które oznacza coś przeciwnego do tego, co sugeruje dosłowna interpretacja. Sarkazm jest najczęstszą, najczystszą formą ironii werbalnej, ale ironia werbalna i sarkazm nie są terminami wymiennymi. Przesada i niedopowiedzenie również należą do kategorii ironii werbalnej. Mówca, który mówi, że ma „najlepszy dzień w życiu”, aby opisać zwykle dobry dzień, używa przesady, zwanej też przesadą lub przesadą. I odwrotnie, ktoś, kto mówi, że jej dzień „nie jest taki zły”, gdy ma wyjątkowo wspaniały dzień, używa niedopowiedzenia.
W przypadku sarkazmu powierzchowne znaczenie wypowiedzi nadawcy stoi w bezpośredniej opozycji do prawdziwego znaczenia kryjącego się za jego słowami. Sarkazm często jest rozumiany w gorzki, krytyczny sposób. Na przykład dziewczyna, która mówi swojej rywalce: „Po prostu kocham twoją nową bluzkę”, kiedy faktycznie jej nienawidzi, używa ironii słownej i sarkazmu w ostry sposób. Jednak nie każdy sarkazm jest negatywny. Chłopiec, który mówi bratu: „Mama i tata będą bardzo rozczarowani”, po tym, jak ten brat zda egzamin lub wygra mecz sportowy, posługuje się sarkazmem w przyjazny, beztroski sposób.
Niezależnie od tego, w jaki sposób mówca lub pisarz używa sarkazmu, prawda kryjąca się za sarkastycznym stwierdzeniem zawsze bezpośrednio kontrastuje z dosłownym znaczeniem słów. Inne formy ironii i sarkazmu opierają się na przeciwstawnej opozycji między prawdą a pozorem. Ironia może jednak zawierać sprzeczności niewerbalne, podczas gdy sarkazm istnieje tylko w sferze werbalnej.