Prawa językowe to prawa, które ludzie mają do mówienia w swoim ojczystym lub pierwszym języku. Zapisane w 1996 r. w „Powszechnej Deklaracji Praw Językowych” i „Europejskiej Karcie Języków Regionalnych lub Mniejszościowych”, prawa te obejmują również prawo do używania języka w interakcjach publicznych, jak i prywatnych. Wiele narodów świata podpisało Powszechną Deklarację, ale poziom wdrażania różni się w zależności od kraju. Różnią się też opinie na temat praktycznego zastosowania deklaracji.
Prace nad prawami językowymi są częścią większej kampanii na rzecz poprawy praw obywatelskich i praw człowieka na całym świecie. Chociaż różne traktaty i umowy zawierały elementy dotyczące praw językowych, większość prac rozpoczęła się w XX wieku. Liga Narodów położyła podwaliny pod szereg traktatów w latach 20-1918. Po II wojnie światowej nowa Organizacja Narodów Zjednoczonych (ONZ) podpisała w 1939 roku Powszechną Deklarację Praw Człowieka.
Deklaracja z 1948 r. doprowadziła krok po kroku do opracowania przez ONZ „Powszechnej Deklaracji Praw Językowych w 1996 r.” Deklaracja, zwana także Deklaracją Barcelońską, określa podstawowe zasady dotyczące prawa człowieka do mówienia i używania jego języka. Prawa w oświadczeniu obejmują prawo do nauki w języku ojczystym, prawo do prowadzenia administracji w języku ojczystym oraz prawo do posługiwania się językiem ojczystym w sądownictwie.
Szczególną uwagę poświęcono deklaracji praw językowych języków mniejszości, aw szczególności języków zagrożonych. Chociaż dla wielu języków może być już za późno, takich jak wiele języków rdzennych Amerykanów i kornijski, ochrona oferowana przez deklarację może być wykorzystana do zachowania innych, takich jak walijski i bretoński. Ochrona zagrożonych języków rodzi pytanie, czy językom powinno się pozwolić umrzeć, czy też podtrzymywać je przy życiu dzięki sztucznemu podtrzymywaniu życia.
Podnosi również kwestię ochrony dialektów. Niektóre dialekty w Anglii, na przykład, pozostają silne, takie jak te na północy i w Londynie, ale inne, takie jak południowo-zachodni, wymarły, aby zastąpić je standardowym angielskim królowej. Rząd japoński, sygnatariusz Deklaracji, nadal uważa języki Riukyu-Okinawa i Yaeyama za dialekty japońskie, a zatem nie podlegają ochronie. Inne języki, takie jak walijski, są chronione przepisami prawa dotyczącymi tłumaczenia dokumentów i gazet oraz udostępniania walijskiego kanału telewizyjnego.
W krajach o dużej liczbie imigrantów członkowie rdzennej większości wyrazili zaniepokojenie ilością środków przeznaczanych na radzenie sobie z wielokulturowością językową. Deklaracja podkreśla jednak, że prawa językowe mają zastosowanie tylko do ludów i grup, które są obecne w danym kraju lub regionie historycznie, a nie do nowych grup ludzi. Oczekuje się, że nowe narody będą nadal integrować się z językiem większości w celu uzyskania dostępu do usług.