Zgodnie z prawem odkrycie jest sposobem, w jaki jedna strona może zebrać dowody przeciwko drugiej, które można wykorzystać w sądzie podczas procesu. Związek między odkryciem elektronicznym a dowodami polega zatem na tym, że jedno zasila drugie: odkrycie elektroniczne umożliwia znajdowanie dowodów przechowywanych elektronicznie lub w postaci cyfrowej. Wykrywanie elektroniczne jest podstawą prawa USA, ale jest również dozwolone z pewnymi ograniczeniami w niektórych innych krajach, w tym w Unii Europejskiej.
Nazywane również e-discovery lub eddiscovery, elektroniczne wykrywanie jest procesem dochodzeniowym przedprocesowym, w którym jedna strona ma pozwolenie na przeszukiwanie prawie wszystkich plików i dokumentów elektronicznych przechowywanych przez drugą. Siłą napędową odkrycia jest przekonanie, że strony powinny mieć otwarty dostęp do wszystkich informacji, które mogą mieć znaczenie dla rozpatrywanej sprawy. Pojęcie „potencjalnie istotne” jest ogólnie rozumiane jako szerokie pojęcie. W związku z tym ilość informacji elektronicznych wymienianych w ramach e-Discovery — wiadomości e-mail, plików cyfrowych i memorandów, komunikacji online i nie tylko — może być ogromna.
E-discovery może być postrzegane jako środek wsparcia dowodowego, ponieważ umożliwia prawnikom znalezienie lub „odkrycie” informacji, które mogą później wykorzystać w procesie. Jednak staranne skorelowanie odkryć elektronicznych i dowodów może zająć dużo czasu. W większości przypadków ilość dokumentów i plików przekazanych w ramach e-discovery zajmuje kilka lub więcej dysków twardych. E-discovery to proces sam w sobie. Celem jest dostarczenie dowodów, ale jest w tym o wiele więcej.
Prawnicy często zatrudniają prawników kontraktowych do wykonywania prac związanych z odkrywaniem, a także zazwyczaj wykorzystują oprogramowanie do e-discovery, aby pomóc w sortowaniu i kategoryzowaniu plików otrzymanych od przeciwnika. Praca sortowania jest często żmudna. Niemniej jednak, jeśli dostarcza informacji, które mogą pomóc wzmocnić argumentację prawników, to było warto.
Odkrywanie elektroniczne i dowody idą w parze, ponieważ odkrycie elektroniczne umożliwia prawnikom znalezienie nowych dowodów — dowodów, które w innym przypadku mogłyby zostać zakopane gdzieś w archiwum cyfrowym. Jako dowód można wykorzystać niemal wszystko, co prawnicy znajdą podczas e-discovery. Dowody można przedstawić na rozprawie, wykorzystać w dokumentach informacyjnych i w większości przypadków pokazać ławie przysięgłych.
Chociaż nie są to synonimy, elektroniczne odkrywanie i gromadzenie dowodów często się pokrywają. Dowody potwierdzające można jednak zbierać na wiele różnych sposobów. Wiele dowodów znajduje się za pomocą odkryć elektronicznych, ale wiele z nich jest również zbieranych gdzie indziej, takich jak przesłuchania, zeznania oraz fakty i notatki w formie papierowej. Elektroniczne wykrywanie i dowody korelują tylko w zakresie informacji cyfrowych.