Sprawy karne i cywilne mają wiele różnic, a różnice te mogą się różnić w zależności od kraju. Najbardziej fundamentalną różnicą między sprawami karnymi a cywilnymi jest tożsamość strony występującej jako powód. W sprawach cywilnych powodami są zwykli ludzie lub firmy, natomiast w sprawach karnych stroną pokrzywdzoną jest rząd. Sprawy cywilne na ogół dotyczą spraw prywatnych między osobami fizycznymi lub przedsiębiorstwami, podczas gdy sprawy karne w idealnym przypadku mają w jakiś sposób pomóc całemu społeczeństwu. Ze względu na fundamentalną różnicę między sprawami wnoszonymi przez rząd a sprawami wnoszonymi przez interesy prywatne, sprawy cywilne i karne mają zazwyczaj zupełnie inne zasady regulujące je, a kary również bywają bardzo różne.
W większości przypadków o wiele trudniej jest udowodnić sprawę karną niż cywilną. Sprawy karne będą wiązać się z bardzo wysokim ciężarem dowodu winy, takim jak wymóg dowodu „ponad uzasadnioną wątpliwość” w Stanach Zjednoczonych. Sprawy cywilne mogą być znacznie łatwiejsze do udowodnienia. Na przykład ławy przysięgłych mogą zostać poinstruowane, aby orzekały na korzyść powoda, jeśli po prostu uznają, że jego roszczenia są „prawdopodobnie” prawidłowe.
Sprawy karne i cywilne również mają bardzo różne kary w przypadku wyroku skazującego. W większości przypadków sprawy cywilne wymagają od osoby jedynie rekompensaty finansowej powoda w jakiś sposób. Sprawy karne często wymagają kary w postaci pozbawienia wolności w więzieniu wraz z grzywnami i możliwymi ograniczeniami wolności, takimi jak okresy próbne, które mogą trwać latami po pierwotnym wyroku skazującym. Istnieją nawet sprawy karne, które skutkują surowszymi karami w niektórych krajach, w tym karami śmierci i innymi nietypowymi środkami.
Ogólnie rzecz biorąc, społeczeństwa mają tendencję do traktowania spraw karnych i cywilnych w sposób znacznie odmienny pod względem dominujących opinii. Sprawy cywilne są często postrzegane jako prywatne spory o niewielkim znaczeniu dla przeciętnego człowieka, podczas gdy sprawy karne są zwykle traktowane z dużą wagą ze względu na przedmiotowe kwestie i próbę ochrony społeczeństwa. Pomimo tego poglądu zdarzają się sytuacje, w których sprawy cywilne mogą dotyczyć kwestii, które mają duży wpływ na społeczeństwo lub bezpieczeństwo publiczne, takich jak pozwy konsumenckie przeciwko firmom wytwarzającym wadliwe produkty.
Niektórzy eksperci prawni uważają, że różnice między sprawami karnymi i cywilnymi nie powinny istnieć, przynajmniej nie w takim stopniu, w jakim są obecnie. Osoby te często sugerują, że należy przyjąć pewne standardy lub podejścia, aby system prawny był bardziej jednolity, sprawiedliwy i łatwiejszy do zrozumienia dla ludzi.