Skargi dotyczące rzekomej korupcji w rządzie, złego zarządzania i marnotrawstwa od czasu do czasu nękają większość krajów świata. Problemy te często nie były zgłaszane, ponieważ historycznie pracownik państwowy często spotykał się z karami lub odwetem za zgłoszenie problemu. W 1989 r. Stany Zjednoczone uchwaliły Ustawę o ochronie osób zgłaszających nieprawidłowości jako sposób na ochronę pracowników federalnych przed negatywnymi konsekwencjami, których często się obawia, gdy pracownik lub osoba ubiegająca się o zatrudnienie rozważa złożenie raportu o „objawieniu nieprawidłowości” w sprawie wykroczenia w rządzie lub agencja federalna.
Przed uchwaleniem ustawy o ochronie sygnalistów pracownicy federalni stanęli w obliczu licznych gróźb lub działań odwetowych za ujawnienie korupcji, złego zarządzania lub marnotrawstwa w rządzie federalnym. Pracownik może stracić pracę, zostać zdegradowany lub potencjalnie poddany ostracyzmowi za wypowiadanie się, a osoba ubiegająca się o pracę często ryzykuje utratę możliwości zatrudnienia w przyszłości, jeśli złoży skargę. Przed połową XX wieku rząd Stanów Zjednoczonych był prowadzony w dużej mierze w tajemnicy, co było tradycją większości rządów. Lata sześćdziesiąte i siedemdziesiąte w Ameryce przyniosły protesty wojenne i ogólne wezwanie do otwartości i odpowiedzialności w rządzie. Ustawa o ochronie sygnalistów była jedną z ostatecznych konsekwencji żądania odpowiedzialności rządu.
W szczególności ustawa o ochronie sygnalistów stanowi naruszenie przez którąkolwiek z objętych nią agencji grożenie lub faktyczne podjęcie działań odwetowych wobec pracownika lub wnioskodawcy z powodu ujawnienia przez niego informacji dotyczących agencji. Zgodnie z ustawą, osoba fizyczna może złożyć skargę na agencję do Office of Special Counsel, który jest federalnym biurem odpowiedzialnym za badanie i ściganie naruszeń ustawy o ochronie sygnalistów. Jeżeli Urząd Specjalnego Radcy Prawnego uzna, że rzeczywiście doszło do naruszenia ustawy, skarga jest przekazywana do rozpatrzenia.
Skargę dotyczącą naruszenia ustawy o ochronie sygnalistów rozpatruje Rada Ochrony Merit Systems. Rozprawie przed Merit Systems Protection Board przewodniczy wyznaczony sędzia prawa administracyjnego — jedna z wielu krytyki tego procesu. Wśród wielu sporów dotyczących procesu składania skargi o naruszenie ustawy jest fakt, że sędziowie, którzy przewodniczą rozprawom, są powoływani przez ten sam rząd, który jest przedmiotem skargi. Jeśli skarżący przegra na rozprawie Rady Ochrony Merit Systems, sprawa może zostać wniesiona do Sądu Apelacyjnego dla Okręgu Federalnego.