Młodocianym sprawcą przestępstwa jest dziecko lub osoba, która nie osiągnęła pełnoletności. Na przykład w wielu miejscach młodociany przestępca to osoba, która popełniła przestępstwo w wieku poniżej 18 lat. Małoletni może być winny popełnienia przestępstwa za czyny uznawane za przestępstwa w dowolnym wieku lub za czyny, które są wyłącznie niezgodne z prawem. nieletni.
Nieletni mogą zostać uznani za młodocianych przestępców, jeśli dopuszczają się czynów, które są nielegalne dla osób w każdym wieku. Obejmuje to drobne przestępstwa, takie jak kradzieże sklepowe, zakłócanie porządku i drobne kradzieże. Obejmuje to również poważne przestępstwa, takie jak użycie śmiertelnej broni, kradzież dużych sum pieniędzy, gwałt i morderstwo. Istnieją również pewne czyny, które są uznawane za przestępstwa tylko wtedy, gdy popełniają je młodzi przestępcy. Na przykład nieletni może popełnić przestępstwo w niektórych miejscach, jeśli kupuje i spożywa napój alkoholowy, ucieka z domu lub opuszcza szkołę bez zgody rodziców.
W wielu jurysdykcjach obowiązują specjalne prawa i programy dla młodocianych przestępców. Na przykład młodociani przestępcy mogą być umieszczani w zakładach karnych dla nieletnich lub zakładach dla nieletnich, a nie w więzieniach z dorosłymi osadzonymi. Takie obiekty są często mieszkalne, co oznacza, że przestępcy przebywają w nich w oczekiwaniu na rozprawę sądową i wyrok oraz przed umieszczeniem ich w długoterminowych programach detencyjnych. Często pobyty w ośrodkach detencyjnych dla nieletnich mają na celu zapewnienie, że przestępcy nie będą nadal stanowili zagrożenia dla społeczeństwa lub nie będą pomijać wystąpień sądowych.
W czasie pobytu w schronisku dla nieletnich młodociani przestępcy muszą przestrzegać rutyny ośrodka, która często zawiera ścisły harmonogram zajęć. Młodociani przestępcy zwykle uczestniczą w programie szkolnym prowadzonym przez ośrodek, który zapewnia kredyty na ukończenie studiów po ich zwolnieniu. Mają również możliwość ćwiczeń i udziału w poradnictwie. Nabożeństwa religijne są często zapewniane również tym, którzy chcą w nich uczestniczyć.
Niektóre regiony mają specjalne więzienia dla młodzieży dla tych, którzy zostali skazani za przestępstwa i otrzymali wyroki więzienia. Więzienia te są często podobne do więzień dla dorosłych, ale mają specjalne programy mające na celu rehabilitację i wspieranie młodzieży. Na przykład młodociani przestępcy mogą skorzystać z zajęć edukacyjnych i szkoleniowych, które przygotowują ich do życia po więzieniu. Mogą skorzystać z poradnictwa, możliwości kultu religijnego i uczestniczenia w ograniczonych czasowo zajęciach rekreacyjnych z innymi młodocianymi przestępcami. Czasami młodzi więźniowie mają również możliwość uczestniczenia w społecznych programach wolontariatu.