Konflikt praw ma miejsce, gdy istnieje kilka możliwych praw, które mogą mieć zastosowanie, a te prawa nakazują różne wyniki. Na przykład, jeśli wypadek ma miejsce w danym stanie, zwykle stosuje się prawo stanowe. Gdyby jednak obie strony były mieszkańcami innego państwa, można by argumentować, że zastosowanie ma prawo państwa, w którym mieszkają.
W przypadku konfliktu dwóch przepisów sąd musi zdecydować, które prawo powinno mieć zastosowanie. W systemie prawnym istnieją formalnie zorganizowane reguły, zwane normami kolizyjnymi, które pomagają sądowi w ustaleniu, jakie prawo zastosować w danej sytuacji. Sąd musi najpierw rozstrzygnąć te kwestie kolizyjne, zanim zacznie rozpatrywać meritum sprawy i podjąć decyzję o rozwiązaniu sporu.
Istnieje wiele różnych rodzajów kolizji praw. Na przykład prawo federalne może różnić się od prawa stanowego. Prawo jednego państwa może również różnić się od prawa innego państwa. Klasycznym przykładem jest to, że niektóre stany zalegalizowały używanie medycznej marihuany, mimo że prawo federalne nadal tego zabrania, co powoduje znaczne zamieszanie wśród wszystkich zainteresowanych.
Kwestie kolizji praw występują najczęściej, gdy sprawa wynikająca z prawa stanowego jest rozpatrywana w sądzie federalnym podlegającym jurysdykcji ds. różnorodności. Gdy dwie osoby z różnych stanów mają spór prawny, sprawa ta może zostać rozpatrzona i rozstrzygnięta w sądzie federalnym zamiast w sądzie stanowym. Dzieje się tak, nawet jeśli sprawa opiera się na prawie stanowym, ponieważ sądy chcą zapewnić sprawiedliwy proces i nie chcą, aby orzeczenie podejmował potencjalnie stronniczy sąd stanowy.
Sąd federalny rozpatrujący sprawę musi zatem zdecydować, które prawo stanowe powinno mieć zastosowanie w danej sytuacji. W tym celu obowiązują przepisy kolizyjne. Te normy kolizyjne mają na celu pomóc sądowi w ustaleniu, który organ ustawodawczy ma największy interes w rozstrzygnięciu sprawy, w celu ustalenia, które prawo ma zastosowanie.
Na przykład uważa się, że państwa mają nadrzędny interes w tym, co dzieje się z własnością między ich granicami. Dlatego też, jeśli dwie strony spierają się, kto jest właścicielem ziemi w Nevadzie, nawet jeśli ani powód, ani pozwany nie pochodzą z Nevady, zastosowanie będzie miało prawo Nevady. Staje się to nieco bardziej zagmatwane, jeśli chodzi o inne dziedziny prawa, takie jak prawo umów.
Na przykład umowa może być zawarta w jednym państwie, a czynności związane z umową wykonywane w innym. Może pojawić się kwestia, czy zastosować prawo państwa, w którym umowa została zawarta, czy prawo państwa, w którym umowa jest wykonywana. Kwestie kolizji praw istnieją również w prawie rozwodowym, prawie rodzinnym i wielu innych dziedzinach prawa.
Kwestie kolizyjne nie oznaczają, że sprawa jest faktycznie rozpoznawana przez sąd, którego prawo ma zastosowanie. Na przykład, jeśli sąd federalny ustali, że prawo stanu Ohio rozstrzygnie spór, sprawa nie zostanie skierowana do stanu Ohio w celu rozpatrzenia. Zamiast tego sąd federalny rozpatrzy sprawę, ale zastosuje prawo stanu Ohio, aby zadecydować o wyniku.