Podpalenie to pożar, który został wywołany umyślnie, w złym zamiarze, w celu zatuszowania innego przestępstwa lub zebrania pieniędzy z ubezpieczenia nieruchomości. Jako przestępstwo podpalenie jest traktowane bardzo poważnie, ponieważ naraża na niebezpieczeństwo mienie i ludzkie życie. W większości części świata śledczy zajmujący się podpaleniami sprawdzają miejsca pożarów w ramach pełnoetatowej pracy. Zazwyczaj ci śledczy są licencjonowani przez rząd obszaru, w którym pracują, a niektórzy pracują w parze z śledczymi ubezpieczeniowymi, ponieważ podejrzane znaki, których szukają obaj specjaliści od ognia, są zwykle takie same.
Badacze podpaleni zostają wezwani na miejsce podejrzanego pożaru, aby ustalić, co dokładnie spowodowało pożar i czy pożar został podpalony celowo. Jeśli pożar wydaje się być podpaleniem, a nie wypadkiem, śledczy spróbują ustalić, gdzie w domu wybuchł pożar i co go spowodowało. Inni funkcjonariusze organów ścigania przyjrzą się osobom zainteresowanym sprawą, aby zobaczyć, jakie mogły być ich motywy i czy mają solidne alibi na czas wybuchu pożaru.
Wyszkoleni badacze podpaleń wykorzystują szereg wskazówek do zbadania pożaru i zwykle są pierwszymi na miejscu, aby zebrać dowody kryminalistyczne do zbadania z miejsca, gdy jest jeszcze świeże. Pierwszą rzeczą, którą wskazują, jest miejsce powstania pożaru, ponieważ często jest to kluczowa wskazówka. Po znalezieniu miejsca pożaru mogą ustalić przyczynę: na przykład przyspieszacze, takie jak płyny łatwopalne lub materiały wybuchowe. Jeśli akcelerator zostanie wykryty, pożar jest zwykle ogłaszany podpaleniem, ponieważ większość ludzi nie trzyma w domu lotnych płynów, ponieważ są one niebezpieczne.
Oprócz używania oczu, śledczy podpaleń intensywnie fotografują scenę, więc jeśli ktoś zostanie postawiony przed sądem, ława przysięgłych może zobaczyć zdjęcia miejsca. Ponadto zdjęcia czasami ujawniają istotne wskazówki, których początkowo nie dostrzeżono na miejscu zdarzenia. Badacze podpaleń często przyprowadzają psy wyszkolone w poszukiwaniu oznak przyspieszaczy i pobierają próbki na miejscu do analizy chemicznej. Personel pomocniczy bada przywiezione próbki i współpracuje jako zespół, aby ustalić przyczynę pożaru.
Jeśli uzna się, że pożar nie jest podpaleniem, śledczy mogą pomóc straży pożarnej w ustaleniu, co się stało. Najczęstsze przyczyny pożarów to otwarte płomienie, pożary w kuchni, które wymykają się spod kontroli, oraz wadliwe okablowanie. W niektórych przypadkach przyczyna pożaru może nie być objęta polisą ubezpieczeniową: jeśli przyczyną było zaniedbanie, na przykład właściciel nieruchomości może nie otrzymać odszkodowania. Z tego powodu inspektorzy ochrony przeciwpożarowej często sprawdzają miejsca niepodejrzanych pożarów, aby upewnić się, że pożar został objęty. Obaj specjaliści zwykle trenują razem, ponieważ jako profesjonaliści mają wspólne cele.