Czas spędzony to czas, jaki ktoś spędza w więzieniu w oczekiwaniu na proces, w trakcie procesu lub w oczekiwaniu na wyrok. Mówi się, że ludzie przetrzymywani w takich okolicznościach są przetrzymywani w areszcie. W niektórych przypadkach, gdy ktoś zostanie uznany za winnego, sędzia może przyznać, ile czasu spędził w więzieniu przed wydaniem wyroku. Takie kredyty są powszechnie oferowane w sprawach o wykroczenia lub w przypadkach, gdy osoba skazana zachowywała się dobrze podczas pobytu w areszcie.
W niektórych sytuacjach sędzia skazuje winnego tylko na czas odbycia kary. Na obszarach, na których obowiązują wytyczne dotyczące skazywania, czasami jest możliwe, że wytyczne odpowiadają ilości czasu, jaki osoba spędziła w areszcie. W takich sytuacjach skazany po rozprawie skazującej wychodzi na wolność. W innych przypadkach kredyt za czas spędzony w areszcie jest wykorzystywany do skrócenia czasu pobytu w więzieniu. Na przykład ktoś może zostać skazany na dwa lata więzienia z sześciomiesięcznym kredytem za dotychczasowy odbyty karę, co skutkowałoby karą 18 miesięcy pozbawienia wolności.
Regionalne przepisy dotyczące udzielania kredytu na ten czas są różne. W niektórych krajach czas spędzony w areszcie może być liczony inaczej niż czas spędzony w więzieniu. Ludzie mogą otrzymać podwójne uznanie za ten czas, na przykład trzy miesiące w więzieniu w oczekiwaniu na proces są uważane za równoważne z sześciomiesięcznym odsiedzeniem. Przyznanie kredytu nie zawsze może być opcją, w zależności od charakteru przestępstwa i przepisów regionalnych.
Osoby tymczasowo aresztowane mogą spędzić dużo czasu w więzieniu, ponieważ ich sprawy są wnoszone na rozprawę i rozpatrywane w sądzie, a w przypadku skazania mogą spędzić dodatkowy czas w oczekiwaniu na wyrok. System prawny uznaje to za utrudnienie dla więźnia. Kredyt za ten czas zapewnia mechanizm rekompensowania ludziom czasu, który już spędzili w więzieniu. Jeżeli zaliczenie kary nie anuluje kary, skazany zostanie przeniesiony do zakładu karnego w celu odbycia pozostałej części kary.
Zakres swobody, jaką sędzia ma w orzekaniu, jest różny, aw niektórych miejscach bardzo surowe wytyczne dotyczące wyroków ograniczają opcje sędziego. Po wydaniu werdyktu przez ławę przysięgłych, sędzia musi przestrzegać standardów określonych przez prawo. W innych regionach sędziowie mają większą swobodę. Ma to na celu promowanie sprawiedliwości w systemie prawnym poprzez umożliwienie sędziom rozważenia okoliczności sprawy przed wydaniem wyroku. Umożliwienie sędziom uznania za przepracowany czas jest jednym z mechanizmów zapewniających elastyczność orzekania.