Za małżeństwo dla pozoru uważa się każdy związek, który nie jest oparty ani na miłości, ani na celu ustanowienia miłosnej relacji między partnerami. Małżeństwa dla pozoru występują od zarania dziejów. W starożytności członkowie rodziny królewskiej aranżowali małżeństwa, aby tworzyć sojusze polityczne z innymi krajami. W starożytnych Chinach praktykowano „heqin”, co polegało na poślubieniu chińskiej księżniczki z agresorem Chin, aby odwieść wojownika od ataku. W dzisiejszych czasach małżeństwo dla pozoru można zawrzeć z powodów społecznych, takich jak ukrywanie własnej seksualności, dla zysku finansowego lub prawa do pobytu w kraju.
Coraz rzadziej zdarza się, że niektórzy homoseksualni mężczyźni i kobiety zawierają tego rodzaju małżeństwa z osobą przeciwnej płci. Zwykle służy to celom społecznościowym lub biznesowym. W USA uważa się, że jest to szczególnie powszechne w wojsku. Heteroseksualni członkowie wojska otrzymują zwiększone świadczenia i wynagrodzenie, jeśli są w związku małżeńskim. Niektórzy homoseksualni żołnierze poślubiają osobę przeciwnej płci, często innego homoseksualnego członka wojska, aby mogli cieszyć się tymi samymi korzyściami. Ponieważ homoseksualizm jest coraz bardziej akceptowany w społeczeństwie, przypadki tego rodzaju małżeństw dla pozoru maleją.
Podobnie jak w czasach starożytnych, ludzie często biorą ślub z powodów finansowych, a nie z miłości. W krajach na całym świecie pary małżeńskie mają wiele praw obywatelskich. Mogą to być ulgi w podatku dochodowym, świadczenia z ubezpieczenia społecznego i prawa do dziedziczenia. Małżeństwo dla pozoru zwykle ma miejsce, aby uzyskać dostęp do tych świadczeń. Na przykład w niektórych krajach dwie rodziny aranżują małżeństwo między swoimi dziećmi, aby połączyć majątek rodzinny. W przeciwieństwie do tradycyjnego małżeństwa aranżowanego, ten rodzaj małżeństwa dla pozoru zawiera się bez oczekiwania, że para w końcu się zakocha. W wielu przypadkach obie osoby mieszkają w osobnych domach.
Prawdopodobnie najbardziej niezadowolony z rodzaju małżeństwa dla pozoru jest sytuacja, w której obywatel danego kraju poślubia nielegalnego imigranta, aby ustalić miejsce zamieszkania. W większości miejsc jest to nielegalne i określane jako pozorne małżeństwo. W wielu krajach jest to karane wysoką grzywną i więzieniem wraz z deportacją cudzoziemca. Ze względu na możliwość oszustwa imigracyjnego osoby, które chcą poślubić kogoś z innego kraju, zazwyczaj muszą przejść kontrolę rządową, w tym wywiady, inspekcje domów i sprawdzenie przeszłości, a także muszą dostarczyć dokumenty od przyjaciół i rodziny, potwierdzające, że związek jest uzasadniony.
Większość ludzi bierze ślub z miłości lub w oczekiwaniu na znalezienie miłości. Małżeństwa dla pozoru są jednak znacznie bardziej powszechne, niż wielu może sądzić. Tego typu małżeństwa nie są nielegalne, aw niektórych kulturach są normą.