Medycyna alternatywna jest definiowana jako każda praktyka zdrowotna, która zastępuje lub jest niezgodna z konwencjonalną medycyną zachodnią. Należy dokonać rozróżnienia między medycyną alternatywną a medycyną komplementarną. Medycyna komplementarna może obejmować nietradycyjne praktyki medyczne, ale jest podejmowana wraz z tradycyjnymi metodami leczenia. Medycyna alternatywna zakłada stosowanie tylko nietradycyjnych metod.
Medycyna alternatywna obejmuje szeroki zakres praktyk. Niektóre terapie lecznicze oparte są na starożytnych wierzeniach chińskich, takich jak akupunktura i stosowanie niektórych związków ziołowych. Inni koncentrują się na terapiach hinduskich lub ajurwedyjskich, w tym zmianach diety, praktyce jogi i podkreślaniu połączenia umysłu, ciała i ducha.
Uzdrowienie umysłu, ciała i ducha jest również promowane jako zdrowie holistyczne i może być alternatywą lub uzupełnieniem. Na przykład dr Deepak Chopra praktykuje medycynę w ten sposób, skłaniając się bardziej ku myśleniu alternatywnemu niż konwencjonalnemu, chociaż posiada zachodnie wykształcenie medyczne. Jego nauki były przedmiotem gorących sporów w środowisku medycznym.
Niektóre inne przykłady tego rodzaju medycyny obejmują masaż, medytację, techniki i praktyki chiropraktyczne, uzdrawianie duchowe, ćwiczenia fizyczne, takie jak Tai Chi, i aromaterapię. To tylko krótka lista prawie niewyczerpanej podaży terapii alternatywnych. Wiele osób korzysta z jakiejś formy medycyny alternatywnej, gdy przyjmują witaminy lub suplementy ziołowe bez konsultacji z lekarzem. Na przykład wiele osób, które zachorowały na przeziębienie, stosuje Airborne, suplement diety, zamiast wizyty u lekarza. Bez tradycyjnej porady medycznej użytkownik Airborne praktykuje medycynę alternatywną.
Jednym z problemów związanych z witaminami i suplementami ziołowymi stosowanymi w medycynie nietradycyjnej jest to, że większość z nich jest klasyfikowana jako suplementy diety. Ponieważ nie są klasyfikowane jako leki, nie podlegają kontroli i testom, których zwykle używa Agencja ds. Żywności i Leków (FDA). Tak więc, chociaż te suplementy mogą przynosić rezultaty, wyniki nie muszą być udowadniane w badaniach klinicznych.
Na przykład efedryna nie była poddawana takiej samej kontroli, jak przepisane leki na odchudzanie. W związku z tym nie było żadnych kontroli pozwalających ustalić, czy przyjmowanie efedryny może być niebezpieczne. Pomogło to niektórym schudnąć, ale koszt był wysoki. Kiedy zaczęły pojawiać się zgony z powodu używania efedryny, FDA wycofała ją z rynku. Wcześniej, ponieważ efedryna była suplementem diety, FDA nie testowała jej i tym samym straciła szansę na uratowanie niektórych istnień. Inne preparaty ziołowe mają specyficzne interakcje z lekami i mogą stanowić większe zagrożenie.
Zwolennicy terapii ziołowej twierdzą, że FDA często pomijała pewne rzeczy podczas testowania „zatwierdzonych” leków. Ostatnio stwierdzono, że leki Vioxx i Seroquel powodują poważne skutki uboczne, prowadzące do bezprawnych roszczeń z tytułu śmierci i obrażeń. Istnieje wiele przykładów zatwierdzania leków przez FDA bez długich testów lub zatwierdzania leków, gdy wyniki kliniczne były sfabrykowane lub wątpliwe.
Praktycy alternatywni mogą często wskazywać na tysiące lat anegdotycznych dowodów, które sugerują, że niektóre alternatywne praktyki są skuteczne. Zachodnia społeczność medyczna w dużej mierze sprzeciwia się takim praktykom, ale wraz z postępem medycyny komplementarnej istnieją obecnie uczelnie medyczne, które uczą metod „alternatywnych”. Wielu lekarzy stosuje obecnie medycynę komplementarną, ponieważ stwarza ona więcej możliwości leczenia schorzeń.
Niektórzy ludzie zwracają się do medycyny nietradycyjnej, gdy tradycyjna społeczność medyczna nie może im zaoferować żadnej pomocy ani lekarstwa na chorobę. Ponownie, niepotwierdzone dowody sugerują, że niektóre terapie mogą pomóc w poprawie jakości życia tych osób. Zachodni lekarze uznają bardziej ugruntowane metody medycyny nietradycyjnej i zalecają alternatywne terapie pacjentom, którym nie są w stanie pomóc medycyna tradycyjna. Podczas gdy niektórzy lekarze pozostają sceptyczni, medycyna alternatywna jest często postrzegana jako strategia ostateczności.
Niestety większość firm ubezpieczeniowych nie zapewnia żadnego rodzaju ubezpieczenia nietradycyjnej medycyny. Jeśli ktoś ma szczęście, opieka chiropraktyczna może być uwzględniona w planie zdrowotnym. Generalnie jednak za akupunkturę, zajęcia jogi, suplementy diety czy inną alternatywną terapię trzeba zapłacić. Należy zachować ostrożność, rozpoczynając plan zdrowotny medycyny alternatywnej, ponieważ większość rządów nie reguluje alternatywnych praktyk, a tak jak w przypadku medycyny tradycyjnej, istnieją pozbawieni skrupułów lub niewykwalifikowani lekarze.