Są tacy, którzy przypisują staremu powiedzeniu: „Śmierć zaczyna się w okrężnicy”. Od czasów starożytnego Egiptu wiele osób stosowało alternatywną praktykę medyczną, znaną jako oczyszczanie okrężnicy lub okrężnica, aby rozwiązać różne dolegliwości, które rzekomo są spowodowane gniciem pokarmu w okrężnicy lub jelicie grubym. Praktycy oczyszczania okrężnicy wierzą, że jeśli pozwoli się na gromadzenie się fekaliów w okrężnicy bez regularnej eliminacji, różne toksyny i niebezpieczne bakterie w końcu przenikną do reszty organizmu i wywołają wiele chorób i dolegliwości. Częste bóle głowy, zespół jelita drażliwego, ogólne zmęczenie, a nawet łuszczyca można przypisać toksynom zgromadzonym w okrężnicy.
Zdrowa ludzka okrężnica zbiera odpady kałowe z jelita cienkiego po trawieniu. Ten materiał kałowy zawiera pewne substancje, które byłyby toksyczne dla organizmu, gdyby zostały uwolnione, i zawiera pewne szczepy bakterii, które mogłyby niekorzystnie wpływać na naturalną florę jelitową organizmu, gdyby pozostawały w jelicie cienkim. Jednak wielu ekspertów medycznych sugeruje, że okrężnica sama w sobie oczyszcza się samoczynnie, a większość toksyn i bakterii jest odprowadzana przez normalne wypróżnienia. Niewiele jest dowodów medycznych na to, że okrężnice zawierają sprasowany materiał kałowy lub znaczne ilości gnijącego jedzenia.
Jedna z form oczyszczania okrężnicy polega na poście płynnym przez kilka dni, a następnie rozpoczęciu diety ziołowej. Suplementy te, często sprzedawane w sklepach ze zdrową żywnością jako środki oczyszczające okrężnicę, są zazwyczaj mieszanką łusek babki płesznik i naturalnych ziół, o których wiadomo, że mają działanie przeczyszczające. Korzeń lukrecji, korzeń prawoślazu i inne naturalne składniki są powszechne. Podczas tego doustnego oczyszczania okrężnicy użytkownik zaczyna od minimalnej dawki suplementów i stopniowo przechodzi do codziennej kuracji wielopigułkowej pod koniec oczyszczania.
Pod koniec sesji oczyszczania okrężnicy wielu uczestników zgłasza wydalenie materiału kałowego zawierającego niezwykłe pasożyty lub zieloną substancję podobną do śluzu. Uważa się, że świadczy to o toksycznych materiałach, które mogły być uwięzione w okrężnicy przez kilka miesięcy, a nawet lat. Po wyeliminowaniu toksyn poprzez oczyszczenie okrężnicy, wielu praktykujących zgłasza znaczną poprawę nastroju, ogólnego poziomu energii i motoryki przewodu pokarmowego. Istnieją niezweryfikowane twierdzenia o całkowitym wyzdrowieniu z niektórych chorób skóry, a także o poprawie, a nawet odwróceniu zaburzeń trawienia.
Inną formą oczyszczania okrężnicy jest hydroterapia okrężnicy. Ta kontrowersyjna procedura jest zazwyczaj wykonywana w prywatnej klinice lub spa przez wyszkolonego specjalistę. Pacjent wygodnie leży na specjalnym stole, podczas gdy specjalista wprowadza przez odbyt wziernik do okrężnicy. Następnie skalibrowana maszyna wprowadza ciepłą przefiltrowaną wodę do okrężnicy pacjenta, podczas gdy specjalista masuje brzuch pacjenta.
Wielu pacjentów z hydroterapią okrężnicy zgłasza silne poczucie pełności podczas zabiegu, podobne do skrajnego napadu wzdęć lub biegunki. Jakikolwiek stały materiał kałowy usunięty podczas oczyszczania okrężnicy jest delikatnie usuwany przez rurkę opróżniającą, ale może być zbadany przez pacjenta i/lub specjalistę na lekkim stole. Po około jednej godzinie powtarzanych wstrzyknięć płynów, zachęca się pacjenta do skorzystania z toalety w celu usunięcia wszelkich pozostałości materiału. Pacjent może być zmuszony do odbycia kilku sesji oczyszczania okrężnicy, zanim wszystkie toksyczne materiały zostaną usunięte z okrężnicy.
Krytycy hydroterapii okrężnicy twierdzą, że procedura może być niezwykle niebezpieczna, jeśli nie zostanie wykonana prawidłowo. Pacjent może cierpieć na pęknięcie, jeśli na przykład ciśnienie wody nie jest monitorowane. Istnieje również możliwość zanieczyszczenia krzyżowego, jeśli maszyna i narzędzia nie zostaną całkowicie wysterylizowane między sesjami. Wprowadzenie dużych ilości wody do okrężnicy może również spowodować poważne zaburzenia równowagi płynów i prowadzić do problemów z naturalną eliminacją. Dlatego wielu profesjonalistów głównego nurtu uważa oczyszczanie okrężnicy za całkowicie nieskuteczną i niepotrzebną procedurę opartą na teorii autotoksykacji, która została obalona w latach dwudziestych XX wieku.