Okrężnica znajduje się w jamie brzusznej. Jest częścią układu pokarmowego, a konkretnie częścią jelita grubego. Anatomia jelita grubego zaczyna się po kątnicy i kończy przed odbytnicą. Jest to pusta rura mięśniowa, która pełni szereg funkcji trawiennych.
Ogólnie rzecz biorąc, anatomia jelita grubego ma cztery główne sekcje. Sekcja znana jako wstępująca okrężnica zaczyna się w kątnicy i rozciąga się w górę po prawej stronie brzucha, tuż pod wątrobą. W tym momencie skręca ostro w lewo. Obszar zakrętu nazywany jest zgięciem wątrobowym. Po zgięciu wątrobowym odcinek okrężnicy nazywa się okrężnicą poprzeczną.
Poprzeczna okrężnica to najdłuższy odcinek jelita grubego. Ta część anatomiczna okrężnicy jest bardzo ruchliwa i rozciąga się w poprzek brzucha i pod żołądkiem, od prawej do lewej. Poprzeczna okrężnica skręca się w dół w śledzionie w tak zwanym zagięciu śledzionowym. Po skręcie okrężnica poprzeczna zamienia się w okrężnicę zstępującą.
Przemieszczając się po lewej stronie brzucha, okrężnica zstępująca zakrzywia się na końcu w kształt litery „S”. Obszar krzywej jest znany jako okrężnica esowata. Ten ostatni odcinek w anatomii okrężnicy kończy się w kanale odbytu lub odbytnicy.
Strukturalnie anatomia okrężnicy składa się z surowiczych, mięśniowych i śluzowych warstw tkanek. Włókna mięśniowe okrężnicy są podłużne. Włókna te tworzą trzy pasma zwane teniae coli, które tworzą woreczki znane jako haustra.
Fizjologia okrężnicy odgrywa ważną rolę w trawieniu. Okrężnica wydziela śluz, który zapewnia ochronę przed potencjalnie ściernymi materiałami podczas przechodzenia przez jelito grube. Śluz pomaga łagodzić równowagę pH w okrężnicy i powoduje przyleganie odchodów do innych odchodów.
Inne funkcje okrężnicy obejmują wchłanianie wody i elektrolitów z trawionego pokarmu. Pozwala to zachować wodę i zmniejsza ilość potrzebnego płynu, zapobiegając odwodnieniu. Wraz z oszczędzaniem wody i elektrolitów okrężnica pomaga w uzyskaniu pożywienia z przechodzącego przez nią pokarmu.
Flora jelitowa znajduje się w okrężnicy. Flora różni się od ludzkich enzymów trawiennych i może rozkładać celulozę, czego nie potrafią ludzkie enzymy trawienne. Witaminy są wytwarzane przez florę jelitową. Te witaminy to ryboflawina, tiamina, B12 i K.
Anatomia okrężnicy umożliwia przechowywanie, mieszanie i przenoszenie materiałów, które przez nią przechodzą. Wypróżnienia zwykle występują dwa lub trzy razy dziennie, chyba że okrężnica lub inne części jelita grubego są podrażnione. Przykładem tego podrażnienia jest stan znany jako zapalenie okrężnicy.