Immunomodulator to substancja, która tłumi lub aktywuje odpowiedź immunologiczną organizmu. Substancje te dzielą się na dwie grupy: immunosupresanty i aktywatory odporności. Leki immunosupresyjne hamują naturalną odpowiedź immunologiczną organizmu, podczas gdy aktywatory odpornościowe generalnie warunkują lub przeprogramowują ją tak, aby była ukierunkowana na konkretny czynnik chorobotwórczy.
Immunomodulatory mogą być wytwarzane w formie syntetycznej lub naturalnie w organizmie. Cytokiny są przykładami mediatorów wrodzonej odporności. Wersje syntetyczne są dostępne w postaci immunosupresyjnej lub aktywatora immunologicznego. Immunomodulator hamujący działa poprzez hamowanie aktywacji krytycznych czynników układu odpornościowego, takich jak kalcyneuryna i tworzenie komórek grasicy (limfocytów T) i przeciwciał. Dla porównania, immunomodulator aktywujący wykorzystuje proces odporności adaptacyjnej do regeneracji limfocytów i komórek T w celu zabicia znanych patogenów lub komórek nowotworowych.
Cyklosporyna i metotreksat są powszechnie stosowanymi syntetycznymi immunosupresorami. Metotreksat stosuje się u pacjentów z dolegliwościami autoimmunologicznymi. Toczeń i reumatoidalne zapalenie stawów to przykłady zaburzeń autoimmunologicznych, które powodują, że organizm pacjenta atakuje jego własne komórki. Ostatecznie docelowe komórki i tkanka ulegają uszkodzeniu po powtarzających się atakach.
Proces odrzucania narządu jest podobny do dysfunkcji autoimmunologicznej, z wyjątkiem tego, że układ odpornościowy atakuje przeszczepiony narząd, a nie własne komórki organizmu. Biorcy przeszczepów narządów przyjmują leki hamujące, takie jak cyklosporyna, takrolimus i sirolimus, aby zapobiec odrzuceniu narządu. Prawie wszyscy biorcy przeszczepów, z wyjątkiem nielicznych, muszą przestrzegać ścisłego codziennego reżimu, który obejmuje przyjmowanie tych leków przez całe życie. Nieprzyjmowanie leków zgodnie z zaleceniami prawie zawsze spowoduje odrzucenie narządu, co może prowadzić do śmierci. Ze względu na toksyczne skutki uboczne leku, leki immunosupresyjne powinny być stosowane tylko w przypadku ciężkiej dysfunkcji autoimmunologicznej lub przeszczepu narządu.
Immunomodulatory aktywujące układ odpornościowy obejmują szczepionki i immunoterapię nowotworów. Szczepionki działają poprzez narażenie pacjenta na osłabione lub nieaktywne formy niektórych bakterii i wirusów. Następnie układ odpornościowy dostosowuje się, wytwarzając przeciwciała zaprogramowane do natychmiastowego zabicia wprowadzonego patogenu po jego ponownym wniknięciu do organizmu, co nazywa się odpornością adaptacyjną.
Immunoterapia nowotworów jest bardzo podobna do szczepień przeciwko patogenom. Różnica między tymi dwiema terapiami polega na tym, że indukowana jest odporność nabyta. Szczepionki wykorzystują mikroorganizmy, podczas gdy immunoterapia raka wykorzystuje mikroorganizmy i wzmocnione komórki odpornościowe. Immunoterapie przeciwnowotworowe oparte na mikroorganizmach są stosowane do zwalczania niektórych form raka szyjki macicy i wątroby wywoływanych przez wirusy. Z drugiej strony, immunomodulator oparty na komórkach wykorzystuje wzmocnione komórki odpornościowe, takie jak cytotoksyczne limfocyty T (CTL), komórki dendrytyczne (DC) i komórki NK (natural killer cells) do celowania i niszczenia komórek nowotworowych pacjenta.