Από οικονομική άποψη, ένα δημόσιο αγαθό είναι ένα παραγόμενο αγαθό ή μια υπηρεσία που είναι ευρέως διαθέσιμη στους καταναλωτές. Κατά τον ορισμό ενός δημόσιου αγαθού, το στοιχείο συνήθως αναφέρεται ως μη ανταγωνιστικό, μη εξαιρούμενο ή και τα δύο. Η ταυτοποίηση ενός στοιχείου ως δημόσιου αγαθού γίνεται συνήθως για σκοπούς ανάλυσης, καθώς είναι πολύ δύσκολο να βρεθούν προϊόντα που προορίζονται για πώληση σε καταναλωτές που δεν πληρούν αυτά τα κριτήρια.
Όταν ένα δημόσιο αγαθό λέγεται ότι δεν είναι ανταγωνιστικό, αυτό σημαίνει απλώς ότι το προϊόν παραμένει ευρέως διαθέσιμο για κατανάλωση από όλους τους καταναλωτές, ακόμη και όταν ένας καταναλωτής είχε ασχοληθεί με την κατανάλωση του αγαθού. Τα μη ανταγωνιστικά προϊόντα μπορούν να θεωρηθούν ως εύκολα ανανεωμένα ή τόσο άφθονα ώστε η κατανάλωση από έναν καταναλωτή σε καμία περίπτωση δεν εμποδίζει την κατανάλωση από άλλους. Ένα παράδειγμα θα ήταν ένα στάχυ που συλλέχθηκε από ένα χωράφι. Ενώ το ένα αυτί έχει καταναλωθεί, υπάρχουν ακόμα πολλά άλλα στάχυα που είναι διαθέσιμα για κατανάλωση.
Ένα δημόσιο αγαθό συχνά ταξινομείται ως μη αποκλειστικό. Αυτό σημαίνει ότι σχεδόν οποιοσδήποτε μπορεί να χρησιμοποιήσει το αγαθό με κάποιο τρόπο, καθιστώντας ουσιαστικά αυτό το δημόσιο αγαθό καθολικό. Οι δημόσιες υπηρεσίες είναι ένα καλό παράδειγμα μη αποκλειστικών αγαθών, καθώς ο καθένας μπορεί να λάβει οφέλη από την παρουσία αστυνομικής δύναμης ή πυροσβεστικής, ανεξάρτητα από την κατάστασή τους ή την οικονομική τους κατάσταση.
Υπάρχουν μερικά βασικά παραδείγματα προϊόντων που δεν πληρούν τον βασικό ορισμό του δημόσιου αγαθού. Κάποιος έχει να κάνει με την απόκτηση επαγγελματικών υπηρεσιών, όπως αυτές ενός γιατρού ή δικηγόρου. Όταν ένα άτομο κλείνει ραντεβού με οποιονδήποτε από αυτούς τους επαγγελματίες, αγοράζει πραγματικά τον χρόνο αυτού του επαγγελματία. Ο ίδιος χρόνος δεν μπορεί να καταναλωθεί από κανένα άλλο άτομο, καθιστώντας έτσι τη διάρκεια του ραντεβού εξαιρετική και ανταγωνιστική. Με τον ίδιο τρόπο, πολλά φάρμακα είναι περιορισμένα όσον αφορά την πρόσβαση των καταναλωτών, ενώ ορισμένα απαιτούν ιατρική συνταγή από εξειδικευμένο ιατρό. Το γεγονός ότι ορισμένοι αποκλείονται από την πρόσβαση σε αυτά τα φάρμακα σημαίνει ότι φάρμακα αυτού του τύπου θεωρούνται αποκλεισμένα και ανταγωνιστικά, και επομένως όχι δημόσιο αγαθό.
Με την πάροδο του χρόνου, η πρόοδος της τεχνολογίας έχει δημιουργήσει νέους τύπους δημόσιων αγαθών. Το ηλεκτρικό ηλεκτρικό φωτιστικό είναι ένα παράδειγμα δημόσιου αγαθού που έγινε κοινό στα πρώτα χρόνια του εικοστού αιώνα. Δεδομένου ότι το φως του ήταν διαθέσιμο σε όλους για να το απολαύσουν καθώς περπατούσαν σε έναν δρόμο, η συσκευή πληρούσε τα κριτήρια της μη αποκλειστικότητας και της μη ανταγωνιστικότητας. Σήμερα, προϊόντα όπως τα πακέτα λογισμικού συχνά ταξινομούνται ως δημόσια αγαθά. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για προϊόντα όπως το δωρεάν λογισμικό που είναι ευρέως διαθέσιμο σε όποιον επιθυμεί να το χρησιμοποιήσει, χωρίς εμπόδια κόστους ή οικονομίας να εμποδίσουν την κατανάλωση.
SmartAsset.