W najszerszym sensie psychoterapia integracyjna polega na wykorzystaniu przez terapeutów filozofii z kilku szkół terapeutycznych. Rodzaje kombinacji i sztywność, z jaką te kombinacje są używane, różnią się znacznie. Terapeuci praktykujący w ten sposób mogą odróżnić prawdziwą integrację od tego, co nazywamy eklektyzmem. Te ostatnie można zdefiniować jako praktykowanie metod terapeutycznych z różnych szkół myślenia w zależności od potrzeb i dla każdego klienta; jest to postrzegane jako mniej celowe lub ograniczone dyscypliną niż terapia integracyjna, chociaż może być skuteczna dla wielu terapeutów i ich klientów.
Istnieją dodatkowe definicje tej formy terapii. Organizacje takie jak Institute for Integrative Psychotherapy sugerują, że idea integracji istnieje na wielu poziomach. Nie odnosi się tylko do mieszanki sprawdzonych metod psychoterapeutycznych stosowanych w terapii. Zamiast tego odnosi się do tego, jak ta kombinacja pomaga połączyć różne elementy osobowości każdego klienta.
Może być wiele przykładów na to, w jaki sposób łączy się szkoły myślenia terapeutycznego. W niektórych przypadkach ludzie zaczynają od określonej orientacji teoretycznej, ale z czasem mogą dodać inne skuteczne elementy. Na przykład, nacisk na terapię poznawczo-behawioralną (CBT) rozpoczynający się w latach 1990. nie został utracony przez wielu terapeutów psychodynamicznych i rozwojowych. Wielu z nich nauczyło się CBT, aby móc przekazać ją klientom borykającym się z pewnymi problemami, zachowując jednocześnie swoje podstawowe ramy. Kilku innych terapeutów nauczyło się dialektycznej terapii behawioralnej jako specyficznego sposobu pomocy osobom z zaburzeniem osobowości typu borderline.
Terapeuci ci nie stracili swoich pierwotnych podstaw teoretycznych, ale wzbogacili je o nowe informacje, które można wykorzystać w razie potrzeby. Uważa się, że różni się to od eklektyzmu, ponieważ wybór nowych metod był celowy, a większość terapeutów określiła sposoby integracji tych nowych metod z orientacją pierwotną. Decyzja o zastosowaniu takiej lub innej terapii może być z góry określona przez konkretne potrzeby klienta.
Psychoterapia integracyjna z pewnością nie ogranicza się do dwóch modeli teoretycznych. Niektórzy terapeuci twierdzą, że większość szkół terapeutycznych ma coś do nauczenia o zachowaniu i leczeniu chorób psychicznych lub lęków. Jak zintegrować te szkoły, staje się wówczas kwestią pewnej debaty, a terapeuci muszą zastanowić się, które pomysły spotkają się, aby stworzyć doskonalszą terapię skoncentrowaną na kliencie. Na przykład terapeuta może rozważyć, czy Gestalt działa, w przeciwieństwie do hipnozy lub odczulania i ponownego przetwarzania ruchów gałek ocznych (EMDR), jest lepszym narzędziem niż analiza transakcyjna dla niektórych problemów.
Zwolennicy psychoterapii integracyjnej mogą mieć różne opinie na temat najlepszego mariażu idei szkoły terapeutycznej. Należy również zauważyć, że istnieje stała inspiracja do przyjęcia podejścia integracyjnego lub eklektycznego. Większość wymagań licencyjnych obejmuje kształcenie ustawiczne, co oznacza, że terapeuci mogą odkrywać nowe pomysły, jeśli wybierają je dość regularnie. Ci, którzy nie są zwolennikami psychoterapii integracyjnej, mogą brać udział w zajęciach kształcenia ustawicznego, które wspierają ich specyficzną „szkołę”, ale terapeuci zainteresowani kwestionowaniem obecnych poglądów mogą zdecydować się na naukę nowych koncepcji lub badanie pojawiających się dziedzin myślenia.